1932 - Comme à chaque mousson, Ralph Whelan, jeune et ambitieux secrétaire particulier du vice-roi, fuit New Delhi, avec toute l’administration britannique en Inde, pour Simla, station située au pied de l’Himalaya. Cette année, sa jeune sœur Alice le rejoint en train, avec bébé mais sans mari, lorsqu’un jeune métis, trouvé inconscient sur la voie, bloque le convoi. Avec son assistante Leena, le missionnaire de l’école locale Dougie Raworth s’empresse de porter secours à l’enfant, au grand dam de Sarah, sa très nerveuse épouse. Le soir à Simla, Cynthia Coffin, la propriétaire du British Club, joue les maîtresses de cérémonie pour célébrer le début de la saison, lorsqu’un mystérieux assassin pénètre dans le jardin et fait feu...

Si Ralph Whelan a échappé à la mort, le jeune fonctionnaire Aafin Dalal est grièvement blessé, et l’attentat sème un vent de panique. Le couvre-feu est déclaré et la répression s’intensifie contre les partisans de la désobéissance civile prônée par Gandhi, alors en prison. Fraîchement débarqué d’Écosse, le jeune Ian, rejoint la communauté britannique et son oncle, propriétaire très endetté d’une plantation de thé. Cynthia, elle, tente de convaincre Ralph Whelan de convoler avec Madeleine Mathers, riche héritière américaine dont le père a évité la ruine après la Grande Dépression. Sarah, l’épouse du missionnaire, décide d’enquêter sur la vie privée et très secrète d’Alice.

À Simla, la fête traditionnelle de Sipi permet aux Indiens de pénétrer une fois dans l'année dans le British Club. Ralph et Cynthia, eux, suivent de très près l'enquête sur l'attentat. Pour l'avoir sauvé de la mort et pour s'attacher sa loyauté, Ralph accorde une promotion à Aafrin, employé indien de l'administration coloniale. Sooni, en revanche, la soeur cadette de ce dernier, est arrêtée pour ses activités militantes en faveur de l'indépendance. Quant à Sarah, elle décide de clarifier la situation avec Leena.

Alors que son oncle vient de mourir, Ian se voit proposer par Ranu, nouveau maître indien de la plantation, le poste de manager. Une offre qui révulse Cynthia. Convaincu que Ralph n'épousera jamais sa soeur Madeleine, Eugene la somme de rentrer avec lui à Chicago. Sarah confie son intention de renvoyer son jeune fils en Angleterre et, dépitée de ne trouver aucun soutien auprès d'Alice, elle menace de révéler son secret. Le vice-roi est annoncé à Simla.

Le vice-roi se prépare à célébrer les fiançailles de Madeleine et Ralph par une grande cérémonie. Mais Cynthia apprend que la riche héritière est ruinée. Lors d'un meeting politique, Ralph apporte son soutien au docteur Kamble, représentant des Intouchables, en espérant s'en faire un allié contre le Parti du Congrès. Mais alors qu'il l'invite à une fête, le vice-roi et les hôtes brahmanes sont choqués par la présence de l'Intouchable.

Alors que le corps de Jaya, la mère d’Adam, est découvert sans vie, Ralph prétend ne pas la connaître. De son côté, Ian, interrogé par la police, mentionne les accusations de Ramu à l’égard de la jeune femme, selon lesquelles elle l’aurait volé. Ramu est arrêté. Rongé par la culpabilité, Ralph convainc le vice-roi de financer l’orphelinat d’Adam, et Leena devine qu’il est le père de l’enfant. Ralph avoue aussi à Cynthia qu’il a autrefois aimé Jaya.

Le procès de Ramu, défendu par Vinod Mukesh, avec l'assistance de Sooni, commence. Au risque de s'attirer les foudres de la communauté britannique, Ian, persuadé de son innocence, témoigne vainement en sa faveur. Leena, quant à elle, suggère que le père de l'enfant, un Anglais inconnu, pourrait avoir commis le meurtre.

Tandis qu'Aafrin poursuit son histoire d'amour avec Alice, il subit les pressions des nationalistes qui le somment de les rejoindre. Eugene Mathers meurt de la malaria et Cynthia voit là l'occasion d'empêcher le mariage de Ralph et de Madeleine, en suggérant à celle-ci d'accompagner les cendres de son frère en Amérique. Le nawab local visite le club et les Britanniques tentent de le rallier à leur cause contre Gandhi. Mais lors d'un dîner en son honneur, il s'insurge contre l'interdiction du club aux Indiens.

Un vote est organisé pour autoriser les Indiens à fréquenter le club, au grand dam de Cynthia. Sarah Raworth et son fils rentrent en Angleterre. Ce dernier, qui a compris qu'Adam est le fils de Ralph, reproche à son compatriote de ne pas se préoccuper davantage de sa progéniture. Mais il se réjouit de poursuivre sa mission à la tête de l'orphelinat en compagnie de Leena. Après la tentative de suicide de Bhupi, Ralph confie à Aafrin qu'ils ont grandi ensemble, et ce dernier comprend alors qui a tué Jaya.