Lucious Lyon, ancienne star du hip-hop, est devenu en l'espace d'une vingtaine d'années l'un des plus riches producteurs de musique américains, et est à la tête d'Empire Entertainment, une société sur le point de faire son entrée en bourse. Atteint d'une grave maladie, ses jours sont comptés. Il décide alors de mettre en compétition ses trois fils afin de trouver le meilleur successeur. Jamal et Hakeem sont des artistes débutants, très différents mais soudés, tandis qu'Andre est un homme d'affaires prêt à tout pour obtenir la position qu'il croit lui revenir de droit. Alors que la famille est sur le point de se déchirer, Cookie, la matriarche, en prison depuis 17 ans pour trafic de drogue, revient parmi les siens. Son retour sème encore un peu plus le trouble et elle est bien décidée à récupérer ce qui lui appartient...

Lucious a prévu de faire monter Hakeem sur scène lors de l'inauguration de son nouveau club. Lorsque Cookie l'apprend, elle lui demande de faire chanter Jamal avec lui mais il refuse. Elle décide alors de le contrer en organisant une conférence de presse où Jamal fera son coming-out en chanson. Au même moment, Empire fait face à une polémique, Andre souffre de troubles bipolaires, Hakeem tombe sous le charme de Tiana et insulte Obama, et Bunkie est retrouvé mort...

Suite au meurtre de Bunkie, une enquête est ouverte et un témoin qui pourrait identifier son assassin est interrogé. Au même moment, Cookie retourne voir un vieil ami compositeur capable d'élaborer un tube pour Jamal. De son côté, Lucious compte bien utiliser la nouvelle relation amoureuse d'Hakeem avec une chanteuse d'Empire, Tiana, pour le promouvoir. Anika fait suivre Cookie et Jamal coupe les ponts avec son père...

Lucious pense qu'Hakeem n'est pas encore prêt et lui demande de retourner en studio. En attendant, il souhaite dénicher un rappeur qui emmènerait Empire au sommet. Il pense alors à Titan, le rappeur du moment, qu'il devrait débaucher de chez Beretti, son principal concurrent, et obtiendrait ainsi par la même sa vengeance. Au même moment, Tiana et Hakeem font un duo très remarqué. Ce notamment grâce à Cookie qui manage désormais la chanteuse...

Alors qu'Hakeem tourne un clip vidéo qui coûte des millions de dollars, Jamal tente tant bien que mal d'enregistrer son premier single dans un studio d'enregistrement miteux. Au même moment, le FBI demande à Cookie de témoigner contre un trafiquant de drogues qu'elle a connu. Elle reçoit alors un étrange cadeau, se pense menacée, et fait le nécessaire pour y remédier. Andre continue ses manigances afin d'arriver à la tête d'Empire...

Empire organise un grand showcase pour les actionnaires. Tous s'activent afin de le préparer au mieux : Elle Dallas, emblème des débuts d'Empire fera la première partie, puis Jamal et Hakeem chanteront ensemble, ce qui ne va pas être évident puisqu'ils ne se supportent plus... Au même moment, Jamal doit faire fasse à sa rupture avec Michael et apprend qu'il a une fille. La santé de Lucious se détériore...

Lucious et Cookie ont passé la nuit ensemble. À leur réveil, Cookie annonce à Lucious qu'elle souhaite produire une compile de l'ensemble de sa carrière, un concert ainsi qu'un documentaire. Le tout appelé « Héritage ». Elle pense également à un single chanté par lui, Hakeem et Jamal. Le jour même, ils entrent en studio. De son côté, Andre continue de comploter avec Vernon. Empire organise un gala de charité, « La soirée blanche », pendant laquelle les annonces fusent...

Suite aux tromperies et mensonges de Lucious, Anika a décidé de faire équipe avec Billy Beretti. Elle quitte Lucious et démissionne. Empire entre alors en crise et tout le monde est sur le pied de guerre pour s'assurer qu'aucun artiste ne parte et en signer de nouveaux avant que Creedmoor Records ne les harponnent. Un bras de fer comment alors. Au même moment, Andre, désarçonné par les précédents événements arrête de prendre son traitement...

Suite une forte crise liée à ses troubles bipolaires, Andre est hospitalisé pour être soigné. Il rencontre Michelle, une musicothérapeute. C'est la dernière ligne droite avant l'entrée en bourse d'Empire. Avant la signature des documents, Lucious règle certains détails et prend des décisions. Au même moment, Jamal enregistre une chanson pour sa fille Lola et Malcolm avoue ses sentiments à Cookie. Olivia est de retour avec un certain Reg afin de récupérer sa fille...

Alors que Cookie prépare le concert « The Lucious Lyon Sound », Lucious annonce l'arrivée de Snoop Dogg chez Empire. Pour fêter celle-ci, un mini-concert est organisé et Hakeem fait savoir à son père ce qu'il pense de lui suite aux récents événements. Au même moment, Lucious apprend pour Cookie et Malcolm, et reçoit une assignation de Beretti. De leur côté, Jamal sort son premier album et Andre se tourne vers Dieu. Lucious est avisé d'une nouvelle qui va tout changer !

Lucious réunit sa famille afin de lui annoncer deux grandes nouvelles qui pourraient bien tout changer ! Il fait également comprendre à Cookie qu'il sait qu'elle a essayé de le tuer. Le jour J approche et tous s'affairent à la préparation du concert tant attendu « The Lucious Lyon Sound » et à l'entrée en bourse d'Empire. Au même moment, Cookie reçoit de nouveau la visite du FBI, Hakeem et Anika complotent et Andre apprend une grande nouvelle...