V čase předvánočním přijíždí ze svých cest po světě Sid, samozřejmě s pozdravy od lady Felicie. Plánuje, že si užije klidné svátky, to by ovšem nesměl v kemblefordském lese místní pejskař objevit lidské ostatky. Seržant Goodfellow se domnívá, že by se mohlo jednat o jistou Scarlett Dreyfussovou, která zmizela v prosinci 1946. Hrála tenkrát hlavní roli ve vánočním představení a po generálce už ji nikdo neviděl. Ačkoli se nikdy nenašlo tělo, k její vraždě se přiznal místní prosťáček Benedict Clough a byl odsouzen na doživotí. V Kemblefordu mezitím probíhá konkurz na letošní vánoční představení, kterým má být Popelka. A zpráva o nálezu těla velmi znepokojí jak režisérku Prudence Bovaryovou, tak především jejího syna Douglase. Takový je začátek případu, na jehož řešení se bude – jak jinak – nemalou měrou podílet i otec Brown.

Zabít či nezabít, to je ta otázka. Nadešel den popravy Katherine Corvenové a přestože ji otec Brown pomáhal usvědčit z vraždy manžela, necítí žádné zadostiučinění, spíše naopak. Poprava se však nekoná. Doslova za pět minut dvanáct se k vraždě přiznal někdo jiný a Katherine tak bude propuštěna na svobodu. Případ samozřejmě budí velkou pozornost. Velmi se o něj zajímá třeba mladá a zapálená novinářka Eddie Hamsleyová z místního listu Kembleford Gazette. Otec Brown však řeší zcela jiný aspekt celé kauzy. Natolik už Katherine zná, že se obává její pomsty. Přesněji řečeno mu dělá starost bezpečí jeho blízkých. Všichni, na kom mu záleží, jsou teď podle jeho názoru její možné oběti. A události mu bohužel začínají záhy dávat za pravdu.

Jestli jsou v Kemblefordu na něco patřičně hrdí, je to místní železniční stanice, vzorně spravovaná přednostou Webbem a jeho chotí Julií. Jenže teď se od drážního inspektora Chatterjeeho dozvídají, že stanice je určena k uzavření. Panu Webbovi zpráva na místě přivodí infarkt, který jen tak tak přežije. Obyvatelé se ale nehodlají vzdát a zakládají výbor na záchranu nádraží, který přímo na perónu zorganizuje slavnost, spojenou s finanční sbírkou. A právě, když má otec Brown projev, je v jednom z kufrů objeveno mrtvé tělo pana Webba. Hlavním podezřelým je Chatterjee, který se s přednostou očividně neměl moc v lásce. Inspektor Mallory jej také promptně zatýká, pravda však, jako obvykle, bude přeci jen o něco složitější.

V domě s pečovatelskou službou umírá Freda Knightová, přítelkyně paní McCarthyové, která v posledních dnech života trpěla nesnesitelnými bolestmi. V jejím pokoji je nalezeno bílé pírko, jako kdyby ho tam zanechal anděl, když si pro ni přišel. Otci Brownovi se však na úmrtí cosi nezdá. Nelze si také nevšimnout nechuti, kterou projevuje Fredin syn Seth k jejímu poslednímu příteli, sochaři Charliemu Coulterovi. Toho však otec Brown vzápětí nachází doma mrtvého a v místnosti opět ono zlověstné bílé pírko. Zdá se, že v Kemblefordu řádí pomýlený anděl milosrdenství, který lidem pomáhá na onen svět. A byť je pravděpodobně veden dobrými úmysly, je třeba jej zastavit. Už jen proto, že v domě s pečovatelskou službou pobývá také vážně nemocná Buntyina chůva Ellen, která by se mohla stát jeho další obětí.

Lady Felicie pobývá v Rhodesii, kde na veřejnosti vzorně reprezentuje svého manžela Montyho. V soukromí to ale s manželstvím tak růžově nevypadá. Na scéně se totiž objevil jistý Benedict Northam, milenec, kterého už kdysi odmítla, nyní se však jejich láska rozhořela s novou intenzitou. Felicie se tentokrát rozhoduje Montyho opustit a neprodleně odjíždí do Anglie, kde chce celou záležitost rychle uzavřít. Kromě přátel však na ni v Kemblefordu čeká také Daniel Whittaker, horlivý agent MI5, s nímž už otec Brown a spol. zažili jednu nepěknou zkušenost. Whittaker tvrdí, že Benedict je ve skutečnosti sovětský špion a vydíráním donutí Felicii k účasti v komplikované zpravodajské hře, na jejímž konci je vražda a nebohá Felicie v roli hlavní podezřelé. Naštěstí je tu však otec Brown, který nemá ve zvyku nechávat své přátele na holičkách.

Inspektor Mallory musí dle předpisů oficiálně požádat o prodloužení svého převelení do Kemblefordu. A kladnému vyřízení jeho žádosti by velmi napomohlo, kdyby mohl prokázat, že se aktivně zapojuje do života místní komunity. Mallory samozřejmě volí cestu nejmenšího odporu a přihlásí se do místního klubu, provozujícího oblíbený anglický sport bowls. Sport, při němž se inspektorovými slovy nikdy nic neděje. V tom se ale ošklivě zmýlil. Přímo za oddílovou klubovnou je nalezen uškrcený Alec Frobisher, bratr kapitána teamu. A k Malloryho nelibosti se navíc záhy zjistí, že mrtvý byl vysokým důstojníkem Scotland Yardu. K dovršení všeho neštěstí přijíždí z ústředí případ vyšetřit inspektor Ironside, který si zcela nepokrytě dělá zálusk na Malloryho místo. Tomu nezbývá než spojit síly s otcem Brownem. Ani jeden z nich však netuší, že při společném pátrání jim oběma půjde doslova o život.

Lady Rose Johntonová připravuje ve svém sídle taneční soutěž, jejíž výtěžek by mohl pomoci s financováním nové střechy kostela otce Browna. Jednou z účastnic je Lucy Dawesová, jejímž tanečním partnerem je slepý Alexander Walgrave. A její přítel Oliver Dewitt tančí s Merryn Tyrellovou. Ve vzduchu ovšem visí podivné napětí, které by mohlo souviset s náhrdelníkem na Lucyině krku. Po drobném výstupu na parketu Lucy naštvaně odchází do svého pokoje, kde je vzápětí nalezena s probodeným srdcem. Tělo našel Alexander a podle kroků usuzuje, že poslední, kdo byl s Lucy v pokoji, byla Lady Rose. Jenže Mallory místo toho zatýká Olivera, u něhož je nalezen inkriminovaný náhrdelník. Alexander se s tím ovšem nehodlá smířit a žádá otce Browna, aby mu pomohl usvědčit skutečného pachatele. To se nakonec samozřejmě podaří, otcovy výsledky v taneční soutěži však už tak slavné zdaleka nejsou.

Jen to nejlepší stačí. Tak zní heslo prestižní školy pro chlapce, jejíž slavnosti u příležitosti končícího školního roku se účastní i otec Brown s přáteli. Ředitel Sefton Scott v projevu zdůrazňuje, že je to škola, ze které tradičně vycházejí mladí muži oplývající ctí a charakterem. Jenže potom je pod schody v kotelně nalezeno bezvládné tělo zraněné May Lewisové, studentky sousední dívčí školy. Inspektor Mallory usuzuje na nehodu, dívčin deník však naznačuje, že je těhotná. A podle všeho na ni kriketovou pálkou zaútočil pravděpodobný otec dítěte, kterým není nikdo jiný, než hvězdný student a vnuk samotného ředitele Daniel Gates. Ten je také neprodleně zatčen, jak ale vypátrá otec Brown, pravda je nakonec ještě mnohem smutnější.

V Kemblefordu otevírá zámožný Američan Raylan Reeve nový golfový klub. A jeho podnik nevzbuzuje mezi místními jen nadšení. K nejhlasitějším odpůrkyním projektu patří Hermiona Harveyová. A tak není divu, že když Reevovi kdosi vyhrožuje smrtí, jde inspektor Mallory rovnou za ní. Žena se však dušuje, že ona za výhrůžkami nestojí. Situace se opět vyhrotí při zahajovacím ženském turnaji, kterého se pod falešným jménem účastní také Bunty. Největší favoritkou je ovšem Reevova čtrnáctiletá vnučka Morgana. Přihlásil ji samotný Reeve, navzdory nesouhlasu své dcery a její matky Tamary. Události nabírají zcela jiný spád, když je v podrostu u jedné z jamek objeveno mrtvé tělo muže, kterého, jak se zdá, poznávají Tamara i paní Harveyová.

Tak dlouho se chodí se džbánem pro vodu…, ale nepředbíhejme. Na počátku všeho byla novinová zpráva, hlásající, že proslulý lupič Hercule Flambeau přišel v Itálii o život. Bunty je k její pravdivosti skeptická, zato otec Brown si není tak jistý. Flambeau prý držel bombu, když policie zahájila palbu. Paní McCarthyovou to v každém případě nezajímá a raději by vyrazila do Gloucesteru, kde má být v místní katedrále vystavena Železná koruna z Lombardie, vzácná relikvie, částečně vykovaná z hřebu, použitém při ukřižování Krista. Že koruně hrozí akutní nebezpečí odcizení, otci Brownovi dochází ve chvíli, kdy dostane kryptický dopis od Flambeaua s přiloženým klíčem, který vzápětí zmizí. A jelikož se jejich cesty v minulosti zkřížily už mnohokrát, je otci jasné, že jej čeká složitá partie, plná lstí a úskoků. Partie, která nemusí skončit dobře.