Zvědavost se nevyplácí. Sid při jedné ze svých pochůzek po cizích pozemcích zahlédne na břehu jezera muže, který se chystá zbavit mrtvého těla. Neznámý za ním vyrazí s dýkou v ruce a Sida zachrání až náhodně projíždějící automobil. V novinách pak ale píší, že Archibald Waterson utonul nešťastnou náhodou. Že by se policie snažila něco ututlat? Otci Brownovi to nedá a navštíví manžele Sheppardovy, s nimiž se mrtvý přátelil. Jejich vyprávění je plné rozporů, a když následně Sida přepadne zakuklený muž, je jasné, že se děje cosi nekalého. Stopy vedou k nedalekému zámku Bridgemore, kde se brzy objevuje jistý Daniel Whittaker, o němž lady Felicie ví, že pracuje pro MI5. Zdá se, že tentokrát se otec Brown zapletl do opravdu vysoké hry.

Egypt 1928, mladý lord Beresford se svou ženou Evelyn objevují pohřební komoru panovníka Amenhotepa a nedbají varování na sarkofágu, že opovážlivec, který vyruší posmrtný klid chráněnce bohů zakusí jejich hněv. Uplyne bezmála třicet let a soukromou Beresfordovu sbírku egyptských artefaktů navštěvuje lady Felicie v doprovodu otce Browna a paní McCarthyové. Lord Beresford se právě oženil s mladičkou Caterine, která dostane nešťastný nápad sarkofág opět po letech otevřít. Netrvá dlouho a mladá paní umírá ve svém zamčeném pokoji. Lord Beresford je přesvědčen, že nezemřela lidskou rukou, inspektor Sullivan ale podezírá jeho syna Lea. K vraždě se však vzápětí doznává lordova věrná sekretářka slečna Oliphantová. Otec Brown ovšem jejímu přiznání ani za mák nevěří a zahajuje vlastní pátrání.

Do Kemblefordu zavítal cirkus a zatímco lady Felicie obdivuje cirkusového siláka, snoubenci Nicholas a Laura ještě netuší, jak hluboce tato událost zasáhne do jejich života. Když tu byl cirkus loni, pánové Smythe a Welkin – jinak cirkusový klaun a kouzelník – byli pravidelnými hosty v kavárně, kde Laura spíše žertem přislíbila manželství tomu z nich, kdo první zbohatne. A pan Smythe vyhrál sto liber na dostizích a nyní žádá splnění slibu. Welkin to nese velmi nelibě, po vystoupení napadne kolegu nožem a zmizí. Ještě tu samou noc je Smythe nalezen umírající ve svém pokoji s bodnou ranou v břiše a jménem Welkin na rtech. Potíž je v tom, že pan Welkin má na inkriminovanou dobu nezvratné alibi. Ale je tomu skutečně tak?

Dlouholetý kapitán kemblefordského kriketového týmu Charles Milton se po odchodu z hřiště zcela nečekaně zastřelí. Uplyne rok a trosky týmu se připravují na tradiční každoroční zápas s týmem ze sousedního Hamblestonu. A není to ledasjaký zápas. Dle místní tradice může vítězná strana celý následující rok užívat sporné pozemky mezi kemblefordským a hamblestonským panstvím. Je tedy nanejvýš nemilé, když je hvězda kemblefordského týmu, nadhazovač Vince Lennon, nalezena s kulkou v zádech. Při rozplétání případu vyjde najevo nejedno nepěkné tajemství a objasní se i rok stará sebevražda Charlese Miltona.

Otec Brown navštěvuje svou alma mater, kněžský seminář v Upcottu, kde se setkává se svým přítelem, otcem rektorem Palfreymanem. A také se ctižádostivým otcem Lewisem, který by starého pána rád nahradil ve funkci. Nad seminářem se stále vznáší stín smrti jednoho ze seminaristů na výletě do Itálie, kterou vyšetřování uzavřelo jako nešťastnou náhodu. Pod povrchem se ale něco děje. Otec Brown vyslechne zpověď jednoho krajně rozrušeného studenta, který divoce naznačuje existenci jakéhosi užšího kroužku vyvolených, pak se ale vyřítí ze zpovědnice a záhy umírá skokem z kostelní věže. Tak to alespoň vidí inspektor Sullivan. Otec Brown má ale své pochyby a k proniknutí do zákulisí školy využije toho nejnepravděpodobnějšího agenta.

V Kemblefordu vyrůstá nový literární talent. Dvaadvacetileté Hannah Moxleyové vyšel první román a na její druhou knihu čeká celý literární svět se zatajeným dechem. Není divu, že na první autorské čtení z nového rukopisu dorazí k lady Felicii zástupy fanoušků, mezi nimi i známý novinář Harry Grandage. Jediný, komu tento zájem o Hannah není zrovna po chuti, je její velmi přísný otec Jeremiáš. Ten je však při návratu ze čtení objeven ve svém domě mrtvý. A jelikož měl v ten samý den vyhrocený konflikt s jistým Alfonsem, který do Kemblefordu přijel se skupinou kočovníků, má inspektor Sullivan o hlavním podezřelém jasno. Otci Brownovi však nedává spát, že Jeremiáš zemřel způsobem, popsaným v novém rukopisu Hannah. Život totiž nenapodobuje umění, je tomu právě naopak.

Díky fatálnímu nedorozumění s řidičem taxislužby uvíznou lady Felicie s otcem Brownem a paní McCarthyovou na venkově. Útočiště naleznou v hotelu, vedeném exotickou madam Chaniou. Mělo je varovat, že jednoho z hostů viděla paní McCarthyová procházet se v polích zcela nahého. Madam Chania zde totiž právě pořádá víkend bezuzdných výstředností pro trojici poživačných pánů, kteří již netrpělivě očekávají slíbený příjezd pravých japonských gejš. A aby si zkrátili dlouhou chvíli, objednali si dvě dívky z místního nevěstince. Ráno je jedna z nich nalezená mrtvá a navíc někdo přerušil telefonní vedení. A brzy zemře další člověk, a pak další. Vrahův motiv nakonec otřese i otcem Brownem, který již viděl ledacos.

Otec Brown se v doprovodu lady Felicie, paní McCarthyové a Sida účastní představení prvního vína z vinice plukovníka Forbese-Leightona. S celým podnikem plukovníkovi pomáhá vycházející hvězda francouzského vinařství Gregoir Bisset. Ukáže se však, že do sudu s vínem někdo hodil mrtvého psa. Plukovník z činu podezírá dělníka Henryho Gibbse, a přestože se znají ještě z války, muže na místě propustí. Druhý den je Gibbs nalezen zastřelený v plukovníkově pracovně, odkud také zmizely peníze na mzdy pro dělníky. Inspektor Sullivan to vidí na pojišťovací podvod a plukovníka zatkne. Když se muž v policejní cele pokusí oběsit, inspektor v tom vidí projev špatného svědomí, otec Brown si však myslí, že spíše někoho kryje.

V Galerii Belveder je na výstavu náboženského umění z vatikánského Apoštolského archivu zapůjčen obraz Soud člověka. Vzácné plátno je pojištěno na milion liber a z bezpečnostních důvodů jej doprovází kurátor Binkie Cadwaller. V pohotovosti je i místní policie v čele s inspektorem Sullivanem a samozřejmě otec Brown se svou vrozenou zvídavostí. Ve městě je ovšem i proslulý lupič Flambeau, jenž se vydává za bohatého amerického naftaře a svým šarmem se mu podaří ošálit samotnou lady Felicii. Na výstavě se tak nakonec sejdou všichni, a jak se dalo očekávat, obraz zmizí. Případ však není zdaleka tak jednoznačný, jak by se mohlo na první pohled zdát a totéž platí pro otázku viny a trestu.

Na otce Browna se obrátí lady Felicie s žádostí o pomoc. Její rodinní přátelé, manželé Francisovi, si již nevědí rady se svým synovcem Jacobem. Nadaný mladík studuje kvantovou fyziku a v pouhých dvaadvaceti letech se připravuje na doktorát v Cambridgi, jinak ale patří spíše do blázince. Nevyrovnané duševní zdraví ostatně mohl podědit po svém otci, který si před rokem vzal život, když se otrávil strychninem. Jacob si však vzal do hlavy, že to byla vražda a vrahem má být někdo z rodiny. Aby dokázal, že má pravdu, sestrojil stroj času, s jehož pomocí se hodlá vypravit do minulosti a s konečnou platností zjistit, co se onen osudný večer s jeho otcem stalo. Zjistit pravdu, i když jinými prostředky, se bude samozřejmě snažit i otec Brown.

V nedalekém Standingu řádí epidemie dětské obrny a zoufalí lidé dělají zoufalé věci. Na pasece v lese za vesnicí stojí legendami opředené menhiry, o nichž se traduje, že mají moc nad životem i smrtí. Jednoho rána je u kamenů nalezena zavražděná Sylvia Swannová, hostinská ze Standingu, a na jednom z kamenů je v prohlubni krev. Zkrátka a dobře to celé působí poněkud přízračně, nemluvě o rozporuplné výpovědi jisté Ginnie Goddenové, která tělo objevila a která s mrtvou pracovala ve stejném hostinci. Obě ženy se prý nedávno zle pohádaly, a tak inspektor Sullivan Goddenovou, jejíž syn v nemocnici právě bojuje o život, zatýká pro podezření z vraždy. Otec Brown však sleduje vlastní vyšetřovací linii, neboť na místě činu objevil poněkud ezoteričtější stopu.

Otec Brown a paní McCarthyová jsou zrovna v kemblefordské bance, kde se snaží vyjednat financování opravy kostelní střechy, když dovnitř vtrhne dvojice ozbrojených lupičů. Ti ale vezmou brzy do zaječích, když ke svému překvapení v trezoru objeví mrtvolu muže. Překvapený je i ředitel banky Harrogate, neboť v mrtvém poznává svého zetě Billyho Flanderse. Po příjezdu policie inspektor Sullivan najde ve Flandersově kapse vzkaz, psaný Harrogateovým rukopisem, v němž zetě vybízí, aby se s ním večer předchozího dne sešel v bance, a zdrceného ředitele na místě zatýká. Otec Brown se ale domnívá, že to na pana Harrogatea spíš někdo navlékl, a rozhodne se důkladně rozkrýt vztahy všech zúčastněných. A pokud to okolnosti budou vyžadovat, je dokonce připraven vloupat se do banky.

Otec Brown vyslechne při zpovědi varování, že má být biskup Talbot na druhý den zastřelen. A vzápětí se od paní McCarthyové dozvídá, že biskup ruší své zítřejší kázání, neboť jej nečekaně pozval divadelní impresário Bentley Duke na střílení ptactva. V té chvíli se otci Brownovi v hlavě rozezní varovný signál. Nejprve se pokusí biskupovi účast na lovu nenápadně rozmluvit, a když neuspěje, nezbývá mu, než se s pomocí lady Felicie dostat na seznam pozvaných hostů. Na lovu pak skutečně dojde k incidentu, při němž zahyne ranou zjevně určenou biskupovi hodnostářův věrný pobočník Albert Davis. Kdo by ale mohl usilovat o biskupův život? Zdá se, že tentokrát je v koncích nejen inspektor Sullivan, ale i samotný otec Brown.

V Kemblefordu a okolí probíhá rozsáhlé policejní pátrání po nebezpečném uprchlém vězni. A není to nikdo jiný než náš inspektor Sullivan. Jak k tomu došlo? Vše začalo o měsíc dříve, když byl přivolán k mrtvému tělu novináře z místního deníku a dostal se do konfliktu s inspektorem Truemanem, jenž tvrdil, že případ přísluší jemu. Při dalším šetření, s nímž Sullivanovi pomáhal konstábl Albert, šlápli takříkajíc na kuří oko smírčímu soudci a jeho ženě. A zanedlouho byl mladý konstábl nalezen mrtev a z jeho vraždy obviněn právě Sullivan. Po svém útěku se zoufalý muž obrací v nouzi nejvyšší na otce Browna, kterému předtím tolikrát nemohl přijít na jméno. Společně se pokusí přijít případu na kloub, tentokrát proti nim ale stojí opravdu mocný a hrozivý protivník.