George Mottershead není příliš úspěšný muž. Bydlí v bytě nad obchodem svého otce Alberta s manželkou Lizzií a dvěma dcerami – dospívající Muriel a malou June. Po bojích první světové války, ve kterých zahynul jeho bratr, trpí George posttraumatickou stresovou poruchou. Válečná zkušenost ho naučila soucítit s každým živým tvorem a jeho rodina jen bezmocně přihlíží, když se do malého domku nastěhují papoušek, opice a později dokonce velbloud, které George zachránil před smrtí hladem či surovým zacházením cirkusáků. Cestou na sraz válečných veteránů narazí George náhodou na nádherné, leč zpustlé venkovské sídlo – Oakfield House. Dům a rozsáhlé pozemky by byly pro rodinu a rozrůstající se zvířenu ideální. Jak to však zaonačit, když Mottersheadovi nemají ani libru?

Mottersheadovi si po přestěhování jen těžko zvykají na život v Oakfieldu. Původní plán utajit zvířectvo před sousedy v maličkém Uptonu, jehož obyvatelé lační po drbech, moc dlouho nevydržel. Malá June začne navštěvovat nedělní školu a reverend Webb z ní pod rouškou vlídnosti vymámí spoustu informací o chystané zoo, které použije ke svým vlastním cílům. Zahrada se utěšeně rozrůstá o pelikána, kozy a spoustu exotického ptactva. Když se ale George rozhodne obohatit inventář i o dva divoké medvědy, rodina se vzbouří. Se sousedy ani tak není k vydržení a což teprve, až se po vesnici rozkřikne, že na Oakfieldu mají šelmy.

Právě ve chvíli, kdy se veřejné mínění začalo alespoň trochu přiklánět na stranu Mottersheadových, dojde ke katastrofě: medvěd Adam uprchne a později zraní George, který se ho snaží zastavit. June po napadení otce přehodnotí svůj bezvýhradně kladný vztah ke zvířatům a musí se potýkat s do té doby nepoznaným strachem. Banka se na další půjčky netváří, a tak Mew, která závistivě pošilhává po životním stylu lady Longmorové, vymyslí, že by mohli Mottersheadovi uspořádat benefici spojenou s adopcí zvířat. Lady Katherine souhlasí, že sídlo Selborne Hall výstřední rodině na jeden večer zapůjčí.

Mottersheadovi jsou zoufalí, když jim reverend Webb prozradí, že výstavba zoo byla zamítnuta. Frankie se na městské radě podaří zcizit uptonskou petici proti zoo a tajně ji Mottersheadovým ukázat. Ti jsou šokováni lžemi a polopravdami, kterými se dokument jen hemží. George chce uvést vše na pravou míru, jedinou naději ovšem představuje odvolání podané na ministerstvo zdravotnictví, proslulé sáhodlouhými čekacími lhůtami. Jedinou naději tak představuje lady Longmorová, která by snad se svými kontakty v Londýně mohla něco zmoci. Georgovi se podaří ji přesvědčit k cestě do Londýna. To znepokojuje Lizzii, která má podezření, že její muž k lady Katherine něco cítí.

Rozřezaná voliéra a ptactvo rozlétlé po okolí dají Mottersheadovým jasně najevo, že místní obnovenému slyšení o výstavbě zahrady nefandí. George a Lizzie chtějí angažovat advokáta, jeho podivné manýry však George odradí a rozhodne se obhajoby zhostit sám. Jeho umanutost a choleričnost ale odrazuje ostatní členy rodiny i potenciální spojence, kteří by mu mohli pomoci veřejné mínění zvrátit. Lizzie za manželovými zády raději znovu zajde za advokátem Kellym – George to vnímá jako zradu. Muriel si najde místo sekretářky na městské radě, aby mohla rodinu podporovat – neuvede však raději své pravé jméno. Den slyšení se blíží a s ním i poslední šance uskutečnit sen o zoo bez mříží.