Der junge Londoner Jerry Burton reist mit seiner Schwester Joanna in das beschauliche Provinzstädtchen Lymstock, um sich dort von einem schweren Motorradunfall zu erholen. Doch die Idylle im Ort trügt: Die Dorfbewohner werden von Schmähbriefen mit anonymem Absender in Aufruhr versetzt.

Auch Miss Marple fährt nach Lymstock, zur Beerdigung ihres alten Freundes, Colonel Appleton. Angeblich hatte er sich nach Erhalt eines Brandbriefes umgebracht. Nach und nach erhalten auch andere Dorfbewohner bösartige Briefe, in denen von Ehebruch, Promiskuität und falscher Abstammung die Rede ist. Jerry und Joanna bekommen ebenfalls einen derartigen anonymen Brief, in dem ihnen Geschwisterliebe unterstellt wird.

Dann wird die Frau des Anwalts tot aufgefunden. Auch sie hatte angeblich einen derartigen Brief bekommen. Miss Marple und Inspektor Graves machen sich auf die Suche nach dem Briefeschreiber. Jerry hilft ihnen dabei, führt aber überdies eigene Ermittlungen durch. Trotz vieler Verdachtsmomente bleibt die Suche jedoch ohne Ergebnis. Die Ereignisse spitzen sich dramatisch zu, als ein weiterer Mord begangen wird …

1948: Die Seniorin Ada, eine verschrobene Kreuzworträtsel-Fanatikerin mit „rustikalen“ Umgangsformen, lebt in einem Altenheim in der Umgebung von London. Die alte Dame hat aber das Herz auf dem rechten Fleck; als sie unerwartet stirbt, sind alle schockiert. Ihr Neffe Tommy Beresford und seine Frau Tuppence Beresford entdecken im Nachlass ein eigentümliches Ölbild. Es zeigt ein „Hexenhaus“, das aber von jemandem „nachgebessert“ wurde. Und es gibt einen Brief der Verstorbenen: bei einem plötzlichen, möglicherweise unnatürlichen Tod, sollen sich die Hinterbliebenen das Bild ganz genau anschauen und „ihre Intelligenz benutzen“. Mrs. Beresford geht der Sache zusammen mit Miss Marple nach, zumal eine weitere Altenheimbewohnerin, Mrs. Lancaster, überstürzt ihre Unterkunft verlassen hat – möglicherweise nicht ganz freiwillig.

Die beiden Detektivinnen reisen zu einem Dorf, dessen Häuser und Landschaften den Maler des Ölbildes inspiriert haben sollen. Die Einwohner dort verhalten sich aber alle irgendwie merkwürdig und abweisend als sie das Gemälde mit der nachträglich aufgebrachten Aufschrift „Waterlilly“ sehen. Unter ihnen ist der Dorfpastor Septimus. Seine verschüchterte Frau Nelly Bligh arbeitet als Haushaltshilfe für Sir Phillip. Dieser bewohnt allein einen weitläufigen Landsitz und das Herrenhaus, da seine Frau Julia Stark bei der Geburt eines toten Babys verstorben ist. Sir Phillip ist bei der Suche nach dem Haus hilfsbereit, findet es aber auf keiner seiner alten Karten. Das Liebespaar Rose Waters und Chris Murphy trägt offenbar einen heftigen Streit aus. GI Chris gerät in Verdacht, den Wagen gefahren zu haben, mit dem Mrs. Lancaster aus dem Altenheim entführt wurde. Schließlich erfahren Miss Marple und Mrs. Beresford, dass Rose eine Zwillingsschwester hatte, Lilly Waters. Sie kam 1926 auf mysteriöse Weise um und wurde tot im Wald aufgefunden. Roses Vater will daher auf keinen Fall, dass seine Tochter mit Chris nach Amerika geht, um sie nicht auch noch zu verlieren. Während Miss Marple die Geschehnisse um die damals getötete Lilly weiter aufdeckt, folgt Mrs. Beresford einer geheimnisvollen Person in einem roten Mäntelchen. Sie führt sie in ein Kinderspielhaus, das nichts anderes als das gesuchte „Hexenhaus“ ist …

Ort des Geschehens ist ein Dorf in Devon am Rande von Dartmoor. Mrs. Willet, die das Landhaus Sittaford House im Winter vom Besitzer Captain Trevelyan gemietet hat, lädt an einem stürmischen Wintertag eine Gesellschaft nach Sittaford House ein. Die meisten Gäste sind Bewohner der umliegenden Landhäuser. Es finden sich der junge Ronnie Garfield, Major Burnaby, ein Freund des Captains, der in die Jahre gekommene Kriminologe Rycroft und der geheimnisvolle Mr. Duke ein, außerdem nimmt die Tochter der Gastgeberin an der Runde teil. Auf die Frage, wie man sich unterhalten könnte, schlägt jemand Tischrücken vor. Doch bei der zur Unterhaltung gedachten Séance wird der Tod von Captain Trevelyan angekündigt. Major Burnaby ist misstrauisch und macht sich im Schneetreiben auf, um den Captain zu besuchen, der sich den Winter über im Nachbardorf einquartiert hat. Da es in dem alten Haus kein Telefon gibt und Autos wegen des Schneetreibens nicht fahren können, ist dies die einzige Möglichkeit der Kontaktaufnahme.