Zgodba, postavljena v središče New Yorka leta 1900, podaja vpogled v kaotičen zdravstveni sistem tistega časa - skupaj s korupcijo, ki prežema vse pore javnih služb, ekskluzivnostjo kluba »belih mož« in osupljivo visoko stopnjo umrljivosti. Spremljamo prizadevne kirurge, bolniške sestre in drugo osebje, ki v času visoke smrtnosti in pred iznajdbo antibiotikov premikajo meje medicine.

Karizmatični dr. John Thackery je briljanten kirurg, ki skuša z radikalnimi posegi pomikati meje takratne medicine, zasebno pa je razsulo - zasvojen je s kokainom, je šovinist, rasist, cinik, arogantnež, ljudomrznež in redno obiskuje prostitutke v kitajski četrti. Vodi skupino zdravnikov, vključno s svojim varovancem dr. Everettom Gallingerjem; mladega dr. Bertieja Chickeringa mlajšega in dr. Algernona Edwardsa, obetavnega kirurga, ki so mu ga vsilili...