L'ex-agent du FBI Duncan Carlisle, connu pour ses méthodes abruptes, a tourné casaque. Ironie du sort pour celui qui fut le héros d'une prise d'otage par le passé, il est désormais à la tête d'un commando terroriste qui séquestre la famille d'Ellen Sanders, chirurgienne renommée qui doit opérer le Président des Etats-Unis. Les malfaiteurs, complices d'un conseiller de la Maison Blanche, souhaitent que le chef de l'Etat décède sur la table d'opération, sous peine d'exécuter le mari et les enfants d'Ellen. Cependant, cette dernière n'entend pas se laisser mener par ces brigands, et semble déterminée à les empêcher de nuire. De son côté, Brian, l'époux d'Ellen, est victime de chantage par les terroristes qui menacent de révéler son infidélité au grand jour s'il ne parvient pas à convaincre sa femme d'exécuter sa mission...

Les services secrets enquêtent pour découvrir qui a inversé les médicaments pendant l’opération du président des Etats-Unis, qui aurait pu lui être mortel. Duncan, furieux de ce contre temps causé par Ellen, va tout de même faire tout son possible pour qu’elle ne soit pas suspectée, jusqu’à faire accuser un innocent.

Ellen tente d’en savoir plus sur ses ravisseurs tandis que Duncan essaye de sauver sa peau.

Ellen et Brian mettent à exécution leur plan d'évasion. Ellen et les enfants parviennent à se retrouver à la gare routière, où ils embarquent dans un bus pour le Canada. Pendant ce temps, à bord de sa voiture, Brian fait diversion en entraînant leurs ravisseurs à sa suite. Ellen réussit à subtiliser un scalpel, qu'elle donne à Jake et Morgan pour qu'ils puissent se débarrasser de leurs puces GPS. Mais Duncan comprend ce qui se passe et finit par envoyer la voiture de Brian dans le décor avant de lui tirer dessus. Ellen doit choisir entre ses enfants et son mari, qui a besoin de soins urgents...

Lauren, la soeur d'Ellen, arrive inopinément chez les Sanders. Les preneurs d'otages se font alors passer pour des agents des services secrets chargés de protéger Ellen. Parallèlement, Duncan menace la mère de famille de s'en prendre à Lauren si elle ne parvient pas à la faire partir rapidement. Mais Lauren n'est pas décidée à s'en aller et, petit à petit, elle note des détails qui l'alertent. Inquiète pour la sécurité de sa soeur, Ellen appelle son psychiatre et prétend qu'elle fait une nouvelle crise de paranoïa...

Ébranlée par l'internement de sa soeur, dont elle se sent coupable, Ellen est persuadée que Brian et elle n'ont pas d'autre choix que de tuer Duncan. Si Brian suggère d'utiliser du poison, Ellen préfère demander de l'aide à un homme en qui elle a toute confiance : Burton Delaney. Malheureusement, elle ignore que Burton est le beau-père de Duncan et est impliqué dans le complot. Après qu'elle lui a fait part de sa situation dramatique, celui-ci n'hésite pas à la menacer : si elle ne tue pas le Président, sa famille sera exécutée. Ellen se précipite chez elle, où elle trouve Brian en train d'empoisonner Duncan...

En rentrant chez elle, Ellen trouve son mari en train de frapper Duncan avec une seringue contenant du poison. Malgré les protestations de Brian, elle intervient aussitôt pour sauver la vie du preneur d'otages. Si Duncan venait à mourir, toute la famille Sanders serait aussitôt éliminée. Ellen n'a cependant pas renoncé à tenter d'empêcher l'assassinat du Président. Elle veut retrouver Nina, l'épouse de Duncan. Pour pouvoir échapper à l'attention de ses geôliers, elle prétend devoir accompagner un patient à l'hôpital de Baltimore...

Les commanditaires de Duncan sont inquiets lorsqu'ils comprennent que le FBI n'est pas loin de découvrir la conspiration contre le Président. Ils ordonnent alors à Duncan de se débarrasser d'un témoin gênant, qui pourrait livrer des informations cruciales aux enquêteurs. Par ailleurs, celui-ci donne à Ellen la fiole de poison qu'elle devra utiliser pour tuer le chef de l'Etat. Il pense être sur le point de pouvoir mettre son plan à exécution. Il règle les derniers détails et est plus déterminé que jamais à agir. Le temps lui est compté, car le FBI progresse rapidement dans ses investigations...

Après avoir appris la relation filiale entre Nina et le Président, Ellen révèle à Duncan la véritable nature des liens entre son épouse et le Président. Elle pense qu'en lui faisant réaliser qu'il est, lui aussi, victime d'une manipulation, il décidera de d'abandonner son complot d'assassinat contre le Président. Mais Duncan est trop impliqué dans le complot pour faire machine arrière. Il craint également d'être à son tour la prochaine cible des commanditaires, après le meurtre de Creasy. Ellen ne sait pas comment agir, à présent, pour enrayer cette spirale infernale. Duncan est pris au piège. La situation devient particulièrement délicate...

Duncan décide d'enfermer les Sanders dans le sous-sol de la maison pour pouvoir se rendre à New York avec son équipe. Il veut éliminer les deux snipers qui doivent tirer sur le président Kincaid lors de sa visite d'une église de quartier. Si ce deuxième complot devait réussir, ses hommes et son épouse seraient en danger. A priori, trois immeubles pourraient servir de repaire aux tireurs. Pour élaborer une stratégie, Duncan a besoin des plans des bâtiments. Mais Brian, le seul à pouvoir les lui fournir, refuse de coopérer. Ellen se propose alors de les lui procurer par l'intermédiaire de Samantha, la maîtresse de son mari...

Brian veut absolument se rendre à la police. Il ne veut pas garder les informations pour lui. Ce dernier souhaite dénoncer les kidnappeurs, mais il change finalement d'avis lorsque Burton lui montre une photo d'Ellen embrassant Duncan. Il va en parler tout de suite à Ellen, qui lui confie les véritables motivations de Duncan et celle-ci lui suggère qu'il n'est pas un homme mauvais. Elle tente de défendre Duncan, malgré son comportement. Brian hésite à agir. Il ne sait pas quoi faire. Il finit par prendre une décision embarrassante. Il choisit d’appeler directement Nina. Ce dernier se confie et lui révèle alors toute la vérité sur son mari...

Ellen et Brian informent Duncan qu'ils ne tueront pas le Président mais qu'ils l'aideront à obtenir la précieuse moelle osseuse pour sauver Nina à la seule condition qu'il promette de protéger son enfant...

Duncan doit modifier ses plans après avoir appris que le Colonel Blair a pris en otage Nina et Sawyer. Ellen de son côté prépare l'opération chirurgicale du Président en organisant une réunion avec celui-ci et sa femme...

C'est le grand jour de l'opération du Président; juste avant qu'elle ne commence, la first lady va trouver Ellen et l'oblige à avouer tout ce qu'elle savait au sujet de la santé du Président et la force de dire toute la vérité à propos du complot d'assassinat de son mari...