ליוויה השאפתנית, סבתו של קלאודיוס, לא בוחלת באמצעים כדי להבטיח את שלטונו של טיבריוס. היא מרעילה את מרקלוס אהוב העם, אותו הועיד אוגוסטוס להיות ליורש.

ליוויה משתדלת למען החזרתו של טיבריוס מהגלות ברודוס. גאיוס, בנו המאומץ של אוגוסטוס, מת בסיבות לא ברורות.

ליוויה מוצאת לקלאודיוס אישה לנישואין. הקיסר אוגוסטוס מקבל בשורה מרה: שלושה ליגיונות שלו הושמדו ממזרח לריין. ליוויה ממשיכה בתככיה.

ליוויה מרגישה שאוגוסטוס חושד בה בחיסול כל יורשיו. היא מחליטה להרעיל את אוגוסטוס בעלה. אוגוסטוס מת וטיבריוס, בנה של ליוויה, יורש אותו.

גרמניקוס, מפקד הצבאות שעל הריין, מת באורח מסתורי. החשד נופל על פיזו ורעייתו פלנסינה, אולם מתברר שלטיבריוס ולליוויה הייתה יד בדבר.

יד ימינו האכזר של טיבריוס, סג'אנוס, עושה באימפריה כבתוך שלו ומוציא להורג את מתנגדיו ואת מתנגדי טיבריוס. ליוויה נוטה למות ומתוודה בפני קלאודיוס על כל חטאיה.

טיבריוס ממשיך בשלטון האימים שלו, בניצוחו של ראש המשמר הקיסרי סג'אנוס. ברם, שאיפותיו של סג'אנוס מתפשטות גם לכסאו של הקיסר.

טיבריוס לוקה בשבץ. קליגולה ממהר להכריז על עצמו כעל קיסר. טיבריוס מתאושש, אבל קליגולה וראש המשמר הקיסרי דואגים לכך שהפעם ימות באמת.

קלאודיוס הוכתר לקיסר על ידי אנשי המשמר הקיסרי. הסנאט לא מאושר מהבחירה, ועל קלאודיוס לשכנעם כי הוא מתאים למשרה הרמה. אשתו יולדת לו שני ילדים.

קלאודיוס זוכה בניצחון חסר תקדים על בריטניה. הסנאט והעם חולקים לו כבוד. אשתו של קלאודיוס, מסאלינה, משועממת ומעבירה את זמנה במיטותיהם של מאהביה.

יועציו של קלאודיוס מייעצים לו להינשא שנית. קלאודיוס מת מאכילת פטריות רעילות, והנביאה סבילה מופיעה לפניו ומספרת לו שנירון ירש אותו ואחריו יבוא קץ לשושלת הקלאודיים.