雍正元年，結束了激烈的奪位之爭，四阿哥胤禛（陳建斌 飾）繼位，年號雍正，彼時國泰民安，政治清明，但在一片祥和的表象之下，一股暗流蠢蠢欲動。

後宮之中，華妃（蔣欣 飾）與皇后（蔡少芬 飾）分庭抗禮，各方勢力裹挾其中，兇險異常。十七歲的甄嬛（孫儷 飾）與好姐妹沈眉莊（斕曦 飾）、安陵容（陶昕然 飾）參加選秀，她本抱着充數的念頭前來，卻偏偏受到了皇帝的青睞，最後三人一同入選。但因華妃囂張，步步緊逼，眉莊被冤，陵容變心，天真的甄嬛逐漸變成了後宮之中精於算計的女子。皇帝發現年羹堯（孫寧 飾）的野心，令甄父剪除年氏一族，甄嬛終於鬥倒了華妃。但由於甄嬛與先故純元皇后的神似，皇后設計以純元皇后的故衣陷害甄嬛，父親（沈保平 飾）也被奸人陷害牽連到文字獄中而遭牢獄之災，生下女兒後，心灰意冷的甄嬛選擇出宮修行。

在宮外，甄嬛得十七爺允禮（李東學 飾）悉心照顧，二人相親相愛，只等有機會遠走高飛。後因誤傳十七爺死訊，甄嬛為保全腹中骨肉也為營救重病的父親，設計與皇帝相遇，狠心斷絕對十七爺的愛戀，重回宮中，再度與皇后相鬥。後甄嬛誕下雙生子，其父冤案亦得以平反，重新被皇帝重用，甄氏一族再度崛起。甄嬛多次躲過皇后的陷害，最終扳倒皇后。可造化弄人，皇帝察覺了甄嬛與果親王的私情，鴆殺了允禮，甄嬛最終與葉瀾依（熱依扎 飾）合謀弒君。皇帝駕崩後，甄嬛養子弘曆（王文傑 飾）登基，甄嬛被尊為聖母皇太后，即便享盡榮華，但回首過往，不過是一代封建王朝的悲情故夢罷了 。