C'est le jour d'une sortie pédagogique pour les étudiants de Ballard High School, un établissement qui éduque les enfants de l'élite de Washington DC: Capitaines d'industrie, des diplomates internationaux, des politiciens puissants et même le fils du président. Mais lorsque leur bus tombe dans une embuscade sur une route rurale isolée, les adolescents et leurs accompagnateurs sont pris en otage, déclenchant une crise nationale. Les parents les plus puissants du pays sont maintenant à la merci du cerveau de l'opération motivé par la vengeance.

Après avoir reçu un mystérieux coup de téléphone de Gibson, Meg Fitch entreprend de rassembler vingt millions de dollars en petites coupures dans le but de faire libérer sa fille Amber. Pendant ce temps, au manoir, les jeunes otages font entendre quelques récriminations lorsqu'Amber est photographiée avec un journal pour un message destiné à leurs proches... Par ailleurs, l'ambassadeur pakistanais, Tariq Rind, reçoit lui aussi un appel bouleversant... Dans les bureaux du FBI, l'interrogatoire de Finley se poursuit...

Après que Finley et Dunn se soient entretenus avec le Président et la Première Dame en personnes, ils ne tardent pas à réaliser que le Secrétaire Général est le prochain parent qui va être envoyé en mission périlleuse pour sauver son fils.

Comme certains parents des enfants kidnappés continuent de recevoir des coups de fil de Gibson, le cerveau de l'opération, le FBI les informe que désormais, ils font tous l'objet d'une enquête des services de renseignements intérieurs. Beth Ann est convaincue que sa soeur Meg ment. En effet, si elle a fait exactement ce que les ravisseurs lui avaient demandé, pourquoi Amber n'a-t-elle pas été libérée ? Alors que Finley et Dunn tentent de trouver une faille chez l'un des parents des otages, trois d'entre eux - un membre du Congrès, son épouse et un sénateur - disposant tous d'un libre accès au bâtiment de la CIA, sont à leur tour chargés d'une mission périlleuse.

Gibson va cette fois solliciter Janice, son épouse avec laquelle il est brouillé, pour établir un contact avec leur voisin, le directeur de la CIA, et l'empoisonner, dans le simple but d'avoir accès à son téléphone... Pendant ce temps, dans leur repaire, Gibson ordonne à ses hommes de mettre la main sur une lame de rasoir. Ce faisant, l'un d'entre eux va provoquer des remous parmi les otages.

Jonas Clarenbach est la seule piste que le F.B.I, la C.I.A, Meg Fitch et Gibson aient, tous pour différentes raisons, mais poursuivant la même chose. C'est Meg qui parvient à lui donner rendez-vous, mais pas avant de faire un pacte avec la C.I.A. Les agents Dunn et Finley mettent à profit leur savoir que le gymnase de l'école est sur écoute par les kidnappeurs pour leur tendre un piège. En effet, Jonas sait quels sont les dommages causés par cette drogue expérimentale utilisée sur des soldats. La C.I.A. s'en est servi, et Gibson, trahi par la C.I.A. souhaite prendre sa revanche en faisant éclater la vérité aux yeux du F.B.I. Pour cela, il continue d'utiliser un à un chaque parent d'élève...

Les agents Dunn et Finley ont donc réussi à ouvrir un dialogue avec Gibson et son équipe de kidnappeurs. Ils conviennent de remplir les missions que Gibson leur donnera à la place de commanditer les parents. Leur première mission est de remettre la main sur Jonas Clarenbach, détenu par la CIA. Clarenbach est en effet détenu par Jefferson Smith et Dunn et Finley doivent donc contrer officieusement la CIA... Dans le même temps, Gibson demande à ses hommes de rapatrier les soldats qui ont participé à l'expérimentation de Clarenbach et de la CIA.

Dunn passe un coup de fil à sa soeur, afin de la prévenir d'un kidnapping imminent. Mais il est malheureusement déjà trop tard. Meg est entre les mains des hommes à la solde de Gibson. Celui-ci ne tarde d'ailleurs pas à contacter Susie pour lui demander de libérer immédiatement le docteur Clarenbach. Lorsque ce dernier annonce aux agents que c'est Gibson qui a orchestré la prise d'otages, sa déclaration fait l'effet d'une bombe. Finley demande aussitôt à Clarenbach de lui révéler la localisation de la villa où sont détenus les otages. Mais Clarenbach ne perd pas le nord et exige, en échange des informations, de pouvoir prendre le large...

Lorsque le président Devore débarque pour une visite surprise dans les locaux du FBI, Olsen autorise Dunn et Finley à partager avec lui leurs théories sur le kidnapping. Pendant ce temps, Gibson charge un autre parent d'une mission qui pourrait bien déclencher une guerre entre les Etats-Unis et la Chine. Parallèlement, au manoir, Ian découvre dans la cuisine l'entrée secrète de la salle de contrôle. C'est ainsi qu'il assiste à une scène incroyable...

Après avoir découvert le corps de Jin Lao, les policiers réalisent que Gibson a voulu faire passer un message, directement destiné aux autres parents. Dans la villa où les jeunes sont détenus, Ian se confie à Beth Ann. Il lui raconte ce qu'il a vu son père faire. Mais il lui certifie que ce sont les ravisseurs qui l'ont obligé à abattre Jin Lao. Gibson a besoin de temps supplémentaire et décide de contacter un autre parent. Les membres du FBI tentent de localiser la villa grâce à cet appel. Ils ne tardent pas à se rendre sur les lieux. La villa est cerclée. Gibson semble calme et serein...

Selon l'accord conclu avec Gibson, Finley débarque au manoir, anxieux à la perspective de se livrer en échange de cinq étudiants. A leur sortie, la SWAT, unité d'élite de la police, réussit à voir l'intérieur de la pièce. Gibson gît sur le sol parmi d'autres otages, donnant l'impression qu'il est l'un d'entre eux. Après avoir poussé Finley à l'intérieur, Koz contacte Olsen avec une revendication à l'intention du Président en personne : l'amnistie totale pour tous les ravisseurs, sinon son fils Kyle mourra...

Après un accord conclu avec les ravisseurs, Finley se rend aux ravisseurs en échange de plusieurs otages. Gibson exulte : son plan visant à se faire passer pour un innocent en sauvant Kyle, le fils du Président, sous l'oeil de la caméra, a parfaitement fonctionné. Il est certain d'être pris pour un héros aux yeux du monde. Grâce à Meg Fitch, sa vengeance contre Widener et la CIA prend progressivement forme. Mais Koz, qui est censé prendre la fuit avec son équipe, vient finalement perturber les étapes de son plan minutieux. Gibson cherche une solution pour mener à terme sa vengeance, malgré les nombreuses complications...