1944: v pátém roce druhé světové války se přemýšlivý důstojník britské armády středního věku, kapitán Charles Ryder, nečekaně ocitá na hradě Brideshead. Ryder tam už někdy byl a čas sklouzne do doby před dvaceti lety, kdy studoval na Oxfordu. Tam se setkává se Sebastianem Flytem (mladíkem s plyšovým medvídkem), když se Sebastian, valící se opilý, vyzvrací Charlesovi do okna a posílá mu květiny, aby se mu omluvil. Charles poprvé navštíví Brideshead.

Zatímco se Sebastian zotavuje ze zlomeniny nohy, užívají si s Charlesem dlouhé letní prázdniny sami (kromě služebnictva) na Bridesheadu a pijí spoustu dobrého vína. Pak přijedou další členové rodiny a mají si co říct k náboženství - Flytovi jsou totiž zbožní katolíci.

Charles se sblíží se Sebastianovou rodinou, což vede k tomu, že se začnou vzdalovat. Jednou v noci se opijí, jedou na projížďku s několika dívkami a Sebastian je obviněn z řízení v opilosti. Juliin přítel Rex Mottram přesvědčí soud, že existují polehčující okolnosti. Mezitím se zdá, že Aloysius je odepsaný.

Sebastianův alkoholismus, deprese a špatné chování se stávají stále větším problémem. Je poslán dolů (vyloučen) z Oxfordu a po nešťastných Velikonocích v Bridesheadu odjíždí s vychovatelem do zahraničí, což Charlese zdrtí. Charlesův otec souhlasí s jeho odchodem z univerzity, aby se stal malířem, pokud zároveň odjede do zámoří.

Charles se vrací z Paříže, aby strávil Nový rok 1925 v Bridesheadu, ale Sebastian se chová hanebně. Marchmainovi se snaží Sebastianovi zabránit v pití tím, že ho nechávají bez peněz, a Charles si jejich hněv vybíjí tím, že mu dává peníze.

Rex Mottram je odhodlán oženit se s Julií, což lady Marchmainovou, která je smrtelně nemocná, děsí. Ta neochotně souhlasí s tajným zasnoubením. Pak Brideshead učiní vlastní dramatické oznámení a Julia odhalí, jak daleko už ve vztahu s Rexem zašla. mezitím Rex hledá Sebastiana a domnívá se, že ho Charles skrývá.

Když je lady Marchmainová velmi blízko smrti, Charles hledá Sebastiana ve francouzském Maroku. Najde ho a je šokován tím, co zjistí.

Charles a Julie se setkají na transatlantické lodi a začnou spolu mít poměr. Rex Mottram a Charlesova žena se proti nim spiknou.

Bridey vyčítá Julii její poměr s Charlesem a Cordelie přináší zprávy o Sebastianovi, který žije bezútěšným životem v odlehlém klášteře v severní Africe.

Smrtelně nemocný lord Marchmain se vrací do Anglie a připravuje se na smrt v Bridesheadu. Charles a Julie plánují svatbu a doufají, že Brideshead bude jejich - ale Juliina víra a pocit smrtelného hříchu ji trápí.