Martin Hart és Rust Cohle detektív egykor társak voltak, és tizenhét évvel ezelőtt együtt nyomoztak egy Dora Lange nevű prostituált brutális meggyilkolásának ügyében. Amikor egy új információ kapcsán a nyomozók meghallgatják őket, felelevenednek a régi emlékek. A visszatekintés során kiderülnek az okkultista felhangokkal teli bűnügy részletei, a nyomozók ellentmondásos kapcsolata, valamint a magánéletük is.

Hart és Cohle felettese, Quesada nyomás alatt van, mielőbb gyanúsítottat kell találnia a környéket felkavaró gyilkosság ügyében. A főnök figyelmezteti a két nyomozót, hogy egy három detektívből álló okkult bűnügyekben járatos csoport veszi át a helyüket. A páros azért lobbizik, hogy tovább nyomozhassanak, találtak ugyanis valakit, aki a vidéki bordélyházból elviszi őket egy kiégett templomhoz. Közben Hart, akinek a házasságát kikezdte a munkája, azzal fejezi be a napot, hogy házon kívül piheni ki magát.

A leégett templomban elrejtett kép Hart és Cohle nyomozót Joel Theriot lelkészhez vezeti, kinek hívei elmondják, hogy egy magas, sebhelyes férfit láttak Dora Lange társaságában. Hamarosan előállítanak egy szexuális bűnelkövetőt, akire illik a leírás, ám Cohle kételkedik benne, és elengedi. Később Hart mellékvágányra fut. Cohle igyekszik kiismerni a gyilkos módszerét. Ehhez régi aktákat tanulmányoz. Talál egy évekkel azelőtti érdekes esetet egy nőről, akiről azt feltételezték, hogy megfulladt.

Hart és Cohle az újonnan azonosított gyanúsítottra, a methamphetaminban utazó Reggie Ledouxra vadásznak. A fickó Dora Lange férjével osztozott egy cellán, majd a feltételes szabadlábra helyezése után lelépett. Miközben Hart magánélete összeomlik, Cohle újra magára veszi a régi rosszfiús álcáját a narkós napjaiból, és megpróbál információt szerezni a kelet-texasi motoros banda tagjaitól, akik a hírek szerint kapcsolatba kerültek a gyanúsítottjukkal. Az akció roppant veszélyes, Cohle az életével játszik.

Az erdei erőszakos összecsapás tisztázza a Dora Lange-ügyet, és hőst csinál Cohle-ból és Hartból. A két zsaru élete kezd visszazökkenni a régi kerékvágásba, Hart visszatér a családjához, miközben Cohle új kapcsolatba kezd. Ahogy az idő múlik, és a lánya cseperedik, Hart új feszültségekkel és kísértésekkel kénytelen szembenézni. Cohle egy kettős gyilkosság gyanúsítottjától megtudja, hogy a régi ügy sokkal bonyolultabb, mint azt gondolta. Napjainkban Gilbough és Papania kiterítik a kártyáikat az asztalra.

2002-ben Cohle-t és Hartot újra gyötörni kezdik a megszokott és erőszakos rögeszmék. Hart bosszút áll két tinédzser fiún, miközben Cohle meg van győződve arról, hogy valamit félbehagytak 1995-ben. Cohle egyedül követi az eltűnt gyerekek nyomát, amelyek az evangélista Billy Lee Tuttle-hez vezetnek. Hart újból előszedi az egykori prostituáltat, akivel a Lange-féle nyomozás során találkozott. Napjainkban Papania és Gilbough Maggie-t faggatja Hartról és Cohle-ról, mi történt közöttük 2002-ben.

A bizonyítékkal való szembesülés után Marty fegyverszünetet köt Cohle-lal. Kiderül, miért tért vissza az államba Cohle 2010-ben. Hart segít Cohle-nak a Dora Lange-gyilkosságot kapcsolatba hozni az eltűnésekkel, a szálak a Tuttle családhoz vezetnek. Hart újra kapcsolatba lép Maggie-vel, hogy megerősítse azt, amit rendőrség akar. Maggie meglátogatja Cohle-t a bárban, ahol dolgozik, ám a férfi elzárkózik előle. Cohle és Hart feltárnak egy régi kollégához fűződő kapcsolatot, és szóra akarják bírni a fickót.

Az évadzáró epizódban a két nyomozó, Hart és Cohle váratlanul új nyomra bukkan. Mindezt az egyik fényképen lévő részletnek, valamint egy háztulajdonosnak a régi adóbevallásával kapcsolatos feljegyzéseknek köszönhetik. Úgy tűnik, hogy ezeknek a létfontosságú információknak a segítségével a két zsaru talán egyszer mindenkorra pontot tehet a tizenhét hosszú esztendeje húzódó gyilkossági ügy végére. A dolgok azonban változatlanul nem mennek simán. A nyomozás egy apokaliptikus konfrontációba torkollik.