Neznámý thrácký bojovník se vzepře rozkazu římského vojevůdce, je zotročen a musí bojovat v gladiátorské aréně. Zabije v jednom souboji čtyři protivníky, za což si vyslouží nové jméno, po slavném thráckém králi - Spartacus.

atiatus kupuje od Glabera za obrovskou sumu peněz Spartaca a přivádí ho do své gladiátorské školy, kterou vede Doctore, hlavní trenér gladiátorů. Spartacus nemá zájem spolupracovat a nechat se vycvičit, proto dostane šanci předvést se ve cvičném boji s nejlepším ze školy s Crixem. Ten ho zesměšní a dokonale porazí. Ukáže mu, že se ještě musí hodně učit. Mezi Crixem a Spartacem tím začne velká nevraživost.

Jsou ohlášeny nové gladiátorské hry a Spartakus zjistí, že má bojovat v nejpodřadnějším zápase proti Varrovi, zatímco jeho rival Crixus se předvede v nejlepším zápase dne. Ashur ho varuje, aby nepodceňoval Crixovy schopnosti v aréně, a vypráví mu o jeho nejslavnějším souboji. Spartakus se nejprve marně snaží vyprovokovat Crixova protivníka Gnaeuse a na večírku před bojem pak zaútočí přímo na Crixe. Vyzve ho, aby se příští den utkali v aréně. Crixus, který se snaží získat lásku krásné Lukréciiny otrokyně jménem Naevia, ho však v aréně snadno přemůže.

Poté, co Spartakus v aréně prohrál, mu Batiatus řekne, že už o něho jako o gladiátora nikdo nestojí. Existuje však možnost pro muže, kteří nedodržují pravidla: místo, kde nejsou nikým. Sparkatus je tam odvlečen, oholí mu hlavu a tělo pokryjí prachem. Batiatus, který je samý dluh, doufá, že za peníze, které mu thrácký zápasník vydělá, koupí vodu, protože všude panuje obrovské sucho. Lukrécie posílá svou otrokyni za Crixem, jehož se dotkne, že dívka nenosí náhrdelník, který jí daroval. Naevia mu později vysvětlí, jak je pro oba nebezpečné, kdyby jejich city vyšly najevo, protože Lukrécia gladiátora tajně miluje. Spartakus mezitím bojuje na život a na smrt a vyhrává. A když si všimne, že na Batiata chtějí zaútočit dva úkladní vrazi, zachrání mu život a ten ho přijme zpět mezi gladiátory.

Spartakus znovu trénuje a bude to mít zapotřebí, protože Batiatus je nucen postavit ho spolu s Crixem do boje proti legendárnímu gladiátorovi jménem Theokles, jemuž se přezdívá Stín smrti. Doposud v zápase proti němu přežil jediný bojovník, a proto se znepřátelená dvojice musí naučit spolupracovat, aby vůbec měla naději zvítězit. Batiatus, který si dělá starosti, že přijde o své dva nejlepší muže, zjistí, kdo ho chtěl zabít a chystá pomstu. O Crixe se bojí jak Lukrécie, tak Naevia a zatímco nad arénou se stahují temná dešťová mračna, nemilosrdný boj začíná...

Spartakus trpí, ale Batiatus se navzdory jeho zármutku snaží upřít jeho pozornost do budoucnosti a prohlašuje, že je na nejlepší cestě stát se velkým gladiátorem. Doktor se stará o zraněného Crixe a Lukrécia, která ho nemůže soukromě navštívit, za ním posílá Naevii. Batiatus získá bohatého patrona Mercata, který se na gladiátory přijde podívat. Původně počítal s Crixem, ale když uvidí v jakém je stavu, začne pomýšlet na Spartaka. Batiatus v tom nevidí problém, ale Spartakus má podmínku - bude bojovat sám. Pokud při něm budou stát bohové, nemůže padnout. Batiatus neochotně souhlasí, ale i on má svou podmínku: pokud gladiátor zvítězí, musí v sobě jednou provždy potlačit Thráka a smířit se se svým novým životem. Spartakus v římské zbroji a se dvěma meči v rukou vstupuje do arény a boj na život a na smrt, v němž poteče krev, začíná...

Spartakus je nyní šampiónem Capui, někteří ho obdivují, jiní se ho obávají - ale ti, co mu neodpustili, že zůstal tak dlouho naživu, ho stále nenávidí. Jedním z nich je i bývalý vítěz Crixus, který se stále léčí z ran, jež utržil v zápasu s Theokolesem. Není vůbec nadšený z toho, že by ho na špičce měl vystřídat jiný gladiátor, nebo že by ho Batiatus mohl dokonce prodat. Mezitím Varro, který se sám ocitl mezi gladiátory, aby se vyplatil z hráčských dluhů, upadne do starých zlozvyků, což Spartakus těžce nese. Lukrécia přiživuje rostoucí vášeň Ilythie pro gladiátorské hry a dokonce povzbuzuje jejího přítele, aby koupil jednoho z nováčků Segovaxe. Ilythia, aby jí dala najevo své uznání, představí intrikářku Lukrécii okruhu svých přátel, k nimž patří i Licinia, sestřenka nejbohatšího muže v Římě. A setkání Ilythie se Segovaxem odstartuje řadu konfliktů, které skončí veřejným ponížením Batiatova domu.

Do Batiatova života zasáhnou intriky, sex a zrada. Triumfující Spartakus rozkýve rovnováhu moci a machinace některých hráčů v pozadí vedou až k tragédii. Lukrécia a její nová přítelkyně Licinia spřádají plány na nadcházející návštěvu Ludusu, při níž si Licinia chce užít s některým z gladiátorů. Vybere si Spartaka, ale také Ilythia dává najevo, že touží po sexu s gladiátorem. Lukrécie se rozzlobí, protože má zájem o Crixuse. Zraněný gladiátor, jehož rány se sotva zhojily, začíná znovu trénovat a Doktor ho podněcuje, aby získal zpět pozici šampióna Capui, což je titul, který nyní patří Spartakovi. Ještě větší poprask však vyvolá sexuální aféra týkající se bohatých žen, které v touze po vzrušení navštěvovaly gladiátory v maskách. Když se prozradí jejich identita, následuje trest a zhýčkaná Ilythia si uvědomuje, že se ocitla ve velmi tíživé situaci.

Varro a Spartakus bojují v aréně bok po boku jako bratři, dokud nepřemohou posledního protivníka. Numerius v doprovodu svých rodičů Magistrata Calvavia a Domitie pozorně sleduje každý jejich pohyb. Batiatus navrhne Magistratově rodině oslavu chlapcových patnáctých narozenin se zápasem gladiátorů. Numerius je nadšen, jeho otec se však obává, kolik to bude stát. Varro pak zamíří na tržiště a hledá svou ženu Aurelu s Janasem. Sevře ji v náručí, protože se obával, že jsou oba mrtví a ujistí ji, že bude mít dítě rád. Spartakus a Crixus zjišťují, že budou postaveni proti sobě jako nejlepší Batiatovi bojovníci, ale ten je varuje, že sice kvůli divákům musí téct krev, ale nesmí dojít ke skutečným ztrátám. Ani jeden z nich nesmí zajít příliš daleko, jinak s nimi zatočí. Hector se shání po klíči, který zmizel a Naevia, která jen tak tak unikla odhalení, to prozradí Crixovi. Pomilují se spolu, aniž by tušili, že je přitom sleduje Ashur, ukrytý ve stínu, který tak objevil slabinu svých nepřátel. Mira děkuje Spartakovi za to, že ji zachránil před obviněním, že klíč ukradla ona, ten však odvětí, že by to udělal pro kteroukoliv ženu a tím ji urazí. Další den se ukáže, že Spartakus nebude bojovat proti Crixovi, ale utká se s Varrem, jehož si vybral mladičký oslavenec. Spartakus vítězí, ale protože Numerius ukáže palcem dolů, musí svého přítele zabít. Ten ho ještě předtím požádá, aby se postaral o jeho ženu a dítě. Zcela zdrcený Spartakus odchází do svého příbytku, kde ho navštíví Mira a dvě osamělé duše se konečně sblíží...

Varrovo mrtvé tělo pokryté krví leží na stole a Spartakus hovoří s Doktorem o své hořkosti a přání, aby na jeho místě byl on. Batiatus řekne Lukrécii, že se nyní zaměří na Glabera jako na sponzora a Ashur se tajně sejde se Soloniem, jehož za úplatek informuje o Batiatových aktivitách a jeho touze po moci. Spartakus chce na gladiátorských hrách vyhrát a výtěžek předat Varrově rodině. Při rituální očistě však vyslechne rozhovor mezi bratry Durem a Agronem o okolnostech Varrovy smrti a přepadne ho záchvat zuřivosti. Poté dostane vysokou teplotu a upadne do horečnatých snů. Batiatus pochopí, že Spartakus není schopen nastoupit do arény a místo něho postaví Crixe, který doufá, že získá zpět titul šampióna. Jeho protivníkem je Perciles a hry začínají, i když Magistratus se ještě stále nedostavil. V průběhu boje se Batiatus dozví, že Magistratovi muži byli pobiti a on unesen. Stopy vedou do města, a tak začne ihned s pátráním. Ashur se opět sejde se Soloniem a zavede ho do míst, kde by Magistratus mohl být ukryt a oni ho mohli osvobodit. Spartaka dál trápí děsivé sny, v nichž vidí svou mrtvou ženu i Varra. Když se probere, vydá se za zraněným Aulem, aby se dozvěděl pravdu o smrti své ženy. Pochopí, že muž mu lhal, a když zjistí, že jednal na rozkaz Batiata, zabije ho. Uvidí ho přitom Mira a Spartakus ji požádá o mlčení. Batiatus se vrací a je potěšen, že jeho nejlepší bojovník žije. Netuší však, že hluboko uvnitř v něm plane touha po pomstě...

Zatímco Crixus zápasí nahoře v aréně, Solonius, připoutaný řetězem ke zdi, čeká dole pod ní na svůj osud. Bezcitný Batiatus nedodržel slovo a hodlá ho předhodit Spartakovi. A proti němu nemá ubohý Solonius, který je označen jako Calaviův vrah, sebemenší šanci. Crixus a Naevia pokračují ve svém zakázaném vztahu, jenže Batiatus dívku daruje Asherovi, přestože Lukrécii vadí, že přijde o svou oblíbenou otrokyni. Mira se snaží Spartaka potěšit, ale ten její snahu odmítá. Vysvětlí jí, že za smrtí jeho ženy Sury stojí sám Batiatus a že se mu chce pomstít. Rozhněvaná Mira mu připomene, že podle pokud otrok zabije svého pána, podle římského práva zemřou i všichni ostatní. Spartakus svůj plán na čas odloží. Batiatus a jeho žena ženou očekávají příjezd legáta Glabera v naději, že bude sponzorovat gladiátorskou školu, což by Batiatovi přineslo slávu i místo v politice. Glaber skutečně přijede a slíbí mu svou podporu, pokud se před ním Spartakus skloní. Crixus se dozvídá, komu připadla milovaná Naevia, zaútočí na Ashera a málem ho zabije. Poté skončí v aréně připoutaný řetězy ke dvěma sloupům a čeká ho brutální bičování. Když se Lukrécia dozví, že Naevia a Crixus byli milenci a že gladiátor ji odmítl právě kvůli ní, dívku ztluče a pak ji prodá. Batiatus, který moc dobře věděl o vztahu své ženy k Crixovi, nakonec přece jen přinutí Glabera, aby se stal jeho sponzorem.

Batiatus a Lukrécie chystají velkolepý večírek na oslavu legáta Glabera. Chtějí na něm oznámit, že se stal jejich sponzorem a hlavní událostí bude souboj mezi Spartakem a Crixem. V Batiatově domě se shromáždí smetánka z celé Capuy, která si takovou událost nemůže nechat ujít. Spartakus je odhodlán pomstít smrt své ženy, Crixus však touží po jediném - získat v aréně svobodu a pak najít milovanou Naevii. I když mu Spartakus sdělí pravdu o Batiatově vině, Crixus se povstání otroků obává. Rozhořčená Lukrécie, která manžela podnítila k tomu, aby proti sobě postavil tyto dva bojovníky, chce před zápasem Crixe otrávit. Ještě předtím mu však sdělí, že dítě, které čeká, je jeho. On však touží jen po Naevii. Spartakus požádá Batiata, aby za ním před zápasem poslal Miru. Ta je do spiknutí zasvěcená, a zatímco muži v aréně bojují, připraví Spartakovi a jeho druhům únikovou cestu. Spartakus prozradí Crixovi, že byl otráven, aby ztratil sílu. Začíná krvavá řež, při níž gladiátoři nikoho nešetří. Spartakus zabije Batiata, jehož bezhlavé tělo dopadne na zem vedle ležící Lukrécie...