A Capoue, bien avant l'arrivée de Spartacus, Batiatus et son épouse Lucretia dirigent leur école de gladiateurs avec beaucoup de fermeté. Batiatus s'appuie notamment sur son champion, Gannicus, un redoutable guerrier qui aime autant les combats dans l'arène que le vin et les femmes. Dans le ludus, Oenomaus tente de redevenir le combattant qu'il était jadis, aidé par sa femme Melitta. Un jour, sur le marché, Batiatus rachète un esclave gaulois, Crixus, et l'enrôle dans son effectif. Pour Batiatus, il ne s'agit que d'un calcul pour asseoir ses ambitions et son goût du pouvoir...

Après avoir été battu à mort, Batiatus veut absolument se venger de Vettius qui a décidé de l'exclure des prochains jeux. Avec l'aide de Gaia et Lucretia, il échafaude un plan pour s'attirer les faveurs d'un magistrat romain. Chez les gladiateurs, Crixus devient ambitieux et demande des conseils à Gannicus pour devenir le champion de Capoue. Oenomaus, quant à lui, espère revenir combattre dans l'arène mais Batiatus a d'autres projets pour lui. Quand le magistrat romain vient visiter le ludus, les choses prennent une tournure perverse...

Alors que Batiatus, Lucretia et Gaia se délectent de la joie de participer aux prochains jeux, Titus, le père de Batiatus, revient de Sicile. Il ne tarde pas à constater que son ludus n'est pas géré comme il le souhaite. Batiatus voit dans le retour de son père un obstacle à son ascension sociale. Il ne rêve que de s'affranchir du vieil homme et de ses principes qu'il juge rétrogrades. Chez les gladiateurs, Oenomaus est promu doctore et Gannicus commence à penser que Crixus a l'étoffe d'un champion...

Dans l'arène, Ashur combat et remporte une victoire. Malgré cela, sa cote auprès des gladiateurs n'est pas très élevée. Batiatus voit d'un mauvais oeil la présence encombrante de son père Titus. Quand l'occasion se présente, il l'accompagne en dehors de Capoue. Pendant ce temps, Lucretia et Gaia organisent une orgie qui rassemble tous les hommes d'influence de la cité, dans le but de participer aux prochains jeux. De son côté, Gannicus ne peut s'empêcher de penser à Melitta, dont il est amoureux...

Les relations entre Titus et son fils Batiatus sont toujours très tendues. Le vieil homme décide d'organiser un tournoi dans sa maison pour savoir qui mérite d'être le champion. Les deux gladiateurs en forme sont Crixus et Gannicus. Celui-ci a cependant l'esprit occupé par d'autres pensées. Depuis quelques jours, il ne cesse de penser à Melitta, la femme d'Oenomaus, dont il est amoureux. De son côté, Titus pose un ultimatum à Batiatus : soit il annule son mariage avec Lucretia, soit il quitte le ludus...