Le premier jour d'internat en chirurgie de John Carter commence fort mal. Son avion a du retard à cause d'un ouragan, puis il est bloqué par des embouteillages, et c'est penaud et essoufflé qu'il enfile sa blouse, sous les remarques désagréables du docteur Benton. Tandis qu'il se demande s'il saura faire face à ses nouvelles responsabilités, le docteur Greene accueille un groupe d'étudiants et remarque aussitôt la beauté émouvante de la jeune Harper Tracy. Le docteur Susan Lewis ne tarde pas à lui reprocher d'avoir choisi pour assistante la compétente mais difficile Kerry Weaver, en lieu et place de son amie Jane Pratt...

Les soucis accablent le docteur Susan Lewis. Elle s'entend en effet très mal avec son nouveau chef, l'irascible Kerry Weaver. Par ailleurs, elle projette de soigner elle-même sa nièce, atteinte d'une forte fièvre. Elle apprend ensuite, avec surprise, que sa sœur a secrètement interrompu ses études d'informatique. Pour finir, elle doit s'occuper d'un jeune truand renversé par une voiture après un hold-up. En ouvrant un sac d'argent volé, elle découvre, mais un peu tard, qu'il est piégé : un flot de peinture verte arrose murs et témoins...

En s'entretenant avec la mère d'un enfant de 4 ans atteint du SIDA et victime d'une overdose de médicaments, Ross découvre que le docteur Bernstein est directement responsable de cette tragédie. De son côté, Carter, autorisé pour la première fois à pratiquer seul une opération chirurgicale, tente d'impressionner Harper, en fait trop et perfore le foie du patient, un alcoolique qu'Angela Hicks essaie de sauver en urgence mais vainement. Le malade décède d'une crise cardiaque...

Benton supporte mal que Jeanie mette fin à leur relation et, de rage, frappe un homme d'affaires prétentieux. Il ne parvient qu'à se fouler un doigt, sans pour autant apaiser sa douleur intérieure. Ross continue de multiplier les aventures sentimentales tandis que Susan Lewis est sur tous les fronts. Elle s'occupe notamment d'un jeune boulimique dont on ne sait ce qui le fait davantage souffrir, sa gastrite ou son féroce appétit, puis d'une adolescente de 14 ans, enceinte, et enfin de sa nièce, Suzie, qu'elle songe à adopter, puisque sa sœur, tombée dans l'enfer de la drogue, a quitté la ville...

Une femme battue requiert tous les soins de Benton. La malheureuse refuse de porter plainte contre son mari. Benton fait établir un rapport sur son état et le communique par téléphone à la police. Au bout du fil, le mari brutal en personne. Benton, perplexe, comprend les réticences de la victime mais se demande bien pourquoi, quelques instants plus tard, le mari débarque aux urgences, lui aussi mal en point et certain de s'être fait mal en tombant dans les escaliers. Arrive ensuite un motard amputé d'un bras qu'il s'agit de recoudre au plus vite. Sa compagne confie, après avoir tenté de voler de la morphine, qu'il s'est volontairement mutilé pour escroquer les assurances...

Le service se remplit de quelques gangsters, victimes d'un règlement de comptes, et d'un suspect, Jorge, mordu par le chien d'un policier. Ce dernier refuse avec une violence démonstrative qu'on le soigne, et Randi, la nouvelle chargée des admissions, est obligée de lui asséner un solide coup de canne sur la tête. Dans la bagarre, Weaver est blessée à une oreille. Benton doit montrer à Jeanie, la nouvelle assistante, comment on fait les points de suture...

Le docteur Ross a trouvé un emploi dans une clinique pédiatrique privée. Un soir, alors qu'il rentre chez lui sous une pluie battante, un pneu crevé l'oblige à s'arrêter. Un enfant accourt vers lui et le supplie de l'aider à tirer son frère de l'égout où il est coincé et que la montée des eaux menace de transformer en puits. Ross se démène comme un beau diable et parvient à extraire l'enfant, gravement blessé, de sa prison, avant de le faire évacuer par hélicoptère. Un journaliste n'a rien perdu de ce sauvetage acrobatique et a filmé toute la scène. Du jour au lendemain, Ross devient célèbre...

Le docteur Ross est l'invité d'honneur d'un banquet officiel. Toujours furieux, il a préparé un discours ironique. Les louanges de Greene le désarment toutefois. Il finit par accepter de garder son poste, à la demande de Bernstein. Un peu plus tard, il n'hésite pas à falsifier le dossier d'un patient parce qu'il n'est pas d'accord avec le comité de surveillance. Pendant ce temps, Lewis cherche désespérément quelqu'un à qui elle pourrait confier sa nièce pendant ses heures de travail. Henry, grand-père du bébé, accepte d'en assurer la garde...

Le docteur Lewis sauve un patient qu'une erreur de diagnostic, dans un autre hôpital, a failli conduire à la mort. Pressée par Weaver et Morgenstern d'en profiter pour relancer sa carrière, elle y renonce, préférant s'occuper de la petite Suzie. De son côté, Greene tente de remettre sur pied un accidenté de la route. Un policier lui apprend que le malheureux a été renversé par sa propre femme. Pris d'un soupçon subit, le médecin se précipite dans la chambre du malade et arrive juste à temps pour empêcher son épouse, plutôt obstinée, de l'étouffer avec l'oreiller. Pendant ce temps, Doug Ross dîne avec sa mère Sarah. Tous deux ne se sont pas vus depuis fort longtemps...

Bien que Noël approche à grands pas, l'activité du service des urgences ne connaît aucun ralentissement, bien au contraire. On désinfecte et on opère toujours autant, et même si les gestes sont las, ils restent efficaces. Carol soigne un marchand de jouets qui ressemble au Père Noël. Mark, quant à lui, associe ses prières à celles d'une vieille dame juive, pour l'aider à retrouver sa petite-fille. On amène, sur une civière, un prêtre blessé par balles, escorté des jeunes de son quartier. Ceux-ci sont persuadés que l'ecclésiastique a été victime d'une bande ennemie. Le blessé agonise sous leurs yeux, mais en un ultime soubresaut, il assure que ses agresseurs ne font pas partie de la bande en question...

22 enfants, âgés de six mois à 9 ans, sont confiés au service des urgences. Tous viennent du même appartement. Effarés, les médecins découvrent qu'ils souffrent de malnutrition, vivent dans une crasse repoussante et collectionnent toutes sortes de maladies. Le représentant d'une association caritative leur livre la clef de l'énigme. Ces petits martyrs ont pour parents des drogués, incapables de s'occuper d'eux. Greene tient absolument à soigner lui-même les bambins, tandis que Shep se livre à une réflexion malheureuse qui met Benton hors de lui...

Rachel, la fille du docteur Greene, voudrait bien que ses parents se réconcilient, mais Jennifer se montre inflexible. Carter ne parvient pas à sauver une patiente cardiaque de la mort. La victime d'un terrible accident de voiture est amenée au service. Benton convainc Hicks qu'il est capable de mener l'opération seul, en l'absence du chirurgien Carl Vucelich...

Qui, finalement, gardera la petite Rachel ? Jennifer ou son mari ? Le docteur Greene subit les assauts juridiques de sa femme, qui veut absolument obtenir la garde de l'enfant. D'autres soucis l'assaillent. L'hôpital ne veut-il pas négocier un arrangement à l'amiable avec la famille de la femme enceinte décédée entre ses mains, alors que lui ne songe qu'à défendre son honneur devant une cour de justice ? Mais comment être certain de n'avoir pas commis une tragique erreur ? Greene se plonge dans le dossier de la patiente décédée et en arrive à la conclusion qu'il s'est bel et bien fourvoyé. Quant à Weaver, elle s'affirme de plus en plus comme le mentor de Susan...

Benton n'est décidément plus d'accord avec Vucelitch. Il lui reproche de manipuler les résultats des opérations en sa faveur. Vucelitch réplique en le rayant du planning de la journée, puis, comme Benton insiste, en l'écartant tout bonnement. L'outragé ferait bien un rapport dénonçant la dangereuse obstination du chirurgien, mais sa lâcheté l'en empêche. Pendant ce temps, un jeune motard vient s'écraser directement à la porte du service des urgences. Susan s'occupe d'un couple contaminé par le virus du sida. De son côté, Doug reçoit la visite de son père qu'il n'avait pas vu depuis de nombreuses années. La rumeur d'une liaison entre Mark et Susan prend de l'ampleur...

Un incident contraint le service des urgences à accueillir en catastrophe des parturientes qui doivent précipitamment quitter les salles d'accouchement. Quelque peu déboussolés mais toujours redoutablement efficaces, les médecins assistent à un véritable défilé de cas sociologiques. Une jeune droguée tente de les persuader qu'elle a renoncé au crack pour protéger son bébé. Une jeune fille de 13 ans, mère porteuse, refuse finalement de donner le nouveau-né, trop mignon, au couple qui l'attend impatiemment. Une lesbienne raconte qu'elle a demandé à un homosexuel de lui faire un enfant. Une quatrième patiente, à sa grande surprise, accouche de jumeaux...

Une terrible explosion dévaste un immeuble. La mère de quatre bambins, responsable du désastre, parvient à s'enfuir, portant son plus jeune enfant dans ses bras. Deux infirmiers du service des urgences, Shep et Raul, se ruent dans l'immeuble en feu et en sortent les trois petits malheureux. Hathaway, qui n'ignore pas la conduite héroïque des deux hommes, guette avec anxiété l'arrivée de chaque ambulance. Shep revient le premier, blessé mais hors de danger. Raul, en revanche, est à l'agonie. Il meurt un peu plus tard dans les bras de son ami. Chloe fait son retour à Chicago, et Doug dispute une partie de basket avec son père...

Le docteur Susan Lewis sauve la vie d'un chauffard alcoolique et drogué, Freddie Robinson, dont la conduite imprudente a provoqué la mort d'une fillette et blessés trois autres enfants. Lewis doit annoncer la mauvaise nouvelle à la mère de la jeune défunte. Pendant ce temps, Benton et Ross examinent de plus près l'un des trois blessés, que Ross avait déjà soigné trois mois plus tôt, et lui découvrent une tumeur cancéreuse alors passée inaperçue. Les avocats de l'hôpital conseillent vivement à Ross de ne pas consigner cette information dans le dossier du malade et de ne pas s'occuper de ce cas...

Une cinéaste réalise un film sur le quotidien des urgences, afin d'en faciliter l'évaluation. Greene y trouve l'occasion de tromper sa femme, pour la première fois depuis leur mariage. De son côté, Carter voit d'un mauvais oeil l'arrivée d'un nouvel interne en chirurgie, Dale Edson, brillamment diplômé à Harvard, déjà fort aguerri et de surcroît fiancé à Harper. C'en est trop. Décidé à en découdre, Carter doit pourtant se résigner. Des deux opérations dont il espérait faire son triomphe, l'une s'avère inutile, le patient étant à l'agonie, et l'autre risible, puisqu'il s'agit de débarrasser un homme d'un stupide cure-dents...

Perturbée par le départ de Suzie, Lewis se plonge dans son travail. C'est ainsi, à force d'obstination, qu'elle découvre pourquoi un de ses patients a failli mourir d'une overdose de médicaments. Le malheureux ne sait pas lire et ne peut donc pas comprendre les prescriptions inscrites sur les flacons. Ross et Benton travaillent de conserve pour sauver une petite fille victime de l'explosion d'un radiateur. Ross est bien obligé d'admettre que les aptitudes professionnelles de Benton l'impressionnent. De son côté, Greene n'apprécie pas de voir un cancérologue rudoyer une ancienne prostituée atteinte d'une tumeur au cerveau...

Ross s'efforce de rembourser l'associé de son père, qui s'est rendu coupable de détournements de fonds. De son côté, Weaver explique à Greene qu'il est de son intérêt de soutenir la candidature de Susan au poste de résident en chef, car elle peut espérer en retour hériter du fauteuil de médecin en chef, que Lewis laisserait vacant. Celle-ci, il est vrai, a d'autres soucis. La petite Suzie lui manque, et elle suit une thérapie dont les effets, apparemment, tardent à se faire sentir puisque la venue dans le service d'une mère et de son enfant battu la met hors d'elle...

Carol Hathaway découvre qu'une fois de plus, la politique est plus importante que les soins prodigués aux malades. C'est la goutte d'eau qui fait déborder le vase. Carter doit recevoir son diplôme de médecin lors d'une petite cérémonie, mais il préfère rester auprès d'une enfant très malade en attente d'une transplantation du foie pour la réconforter. Personne dans le service n'apprécie le choix de Greene, qui vient de nommer Lewis résident en chef et Weaver médecin principal. Greene lui-même se met à douter lorsqu'il réalise qu'il va désormais devoir travailler quotidiennement avec Weaver...