Le service des urgences de l'hôpital du comté de Chicago est en alerte : un immeuble s'est effondré, et une cinquantaine de blessés viennent d'être admis. Infirmières et internes s'affairent autour des malheureux, évaluant la gravité de leurs blessures, les orientant vers un bloc opératoire ou vers les salles de soins. Au milieu de ce tumulte, le docteur Mark Greene, médecin-chef, ne sait que penser de la proposition d'embauche qu'il a reçue d'une prestigieuse clinique. Doit-il, comme le souhaite sa femme, quitter le service public pour cet établissement réputé ? Cette question ne l'obsède pas longtemps : l'infirmière Hathaway, qui a quitté son service il y a quelques heures, revient à l'hôpital, sur un brancard cette fois...

Le service des urgences de l'hôpital de Chicago ne désemplit pas. Quand ce ne sont pas les invités d'un mariage, victimes d'une intoxication alimentaire, qui débarquent en masse, c'est une petite fille que l'ingestion d'une boucle d'oreille a conduite aux portes de la mort. Le docteur Susan Lewis évite à l'enfant ce destin funeste puis s'en va se quereller avec le psychiatre en chef de l'hôpital, le docteur Cvetic, au sujet d'un patient sénile. Souvent opposés sur le plan professionnel, Susan et Cvetic n'en sont pas moins amants. Dans une autre salle, le docteur Benton diagnostique si brillamment une thrombose qui avait échappé au médecin traitant du patient qu'il en fait béer d'admiration un étudiant débutant, John Carter...

Qui peut bien être la mystérieuse inconnue sans identité et sans mémoire qui déambule dans les couloirs de l'hôpital et ne peut s'exprimer qu'en chantant ? Tandis que le personnel s'interroge, le docteur Lewis affronte le médecin personnel d'un malade du coeur et tente de surmonter leurs divergences. John Carter essaie d'échapper aux entreprises de séduction d'une patiente nymphomane qui le poursuit jusque dans la salle de radiographie. Carol Hathaway reprend le travail après sa mystérieuse tentative de suicide. Le docteur Ross veut l'inviter à déjeuner, mais la convalescente est déjà prise...

Douglas Ross est toujours attiré par Carol Hathaway, qui vient d'emménager avec John Taglieri. Tandis que les docteurs Benton et Langworthy discutent d'un décès consécutif à un accident de voiture, John Carter contacte les parents pour leur annoncer la mort de leur fils. Le docteur Susan Lewis essaie de convaincre un commercial surmené de se relaxer, afin de ne pas aggraver son ulcère...

Accablé de soucis, le docteur Mark Greene ne sait plus où donner de la tête. Doit-il davantage se préoccuper de son patient, Sam Gasner, atteint d'une sévère insuffisance cardiaque, ou de sa femme, qui vient d'être embauchée par le juge fédéral de Milwaukee et qui lui demande de déménager ? Malgré les très nombreuses sollicitations des malades qui ne cessent d'arriver, Greene a bien du mal à se concentrer. De son côté, Douglas Ross aide financièrement la mère d'une petite fille asthmatique qui ne peut acheter les médicaments dont son enfant a besoin. Une femme enceinte, victime d'un accident, risque un accouchement prématuré. C'est encore le docteur Ross qui doit s'en occuper...

Malgré l'oppressante chaleur qui règne dans l'hôpital, due à une panne du système de climatisation, les médecins et infirmières des urgences se démènent pour assumer au mieux leurs responsabilités. Les docteurs Greene et Ross soignent une petite fille de 5 ans qui a des problèmes cardiaques et découvrent qu'elle a absorbé de la cocaïne. Le docteur Benton essaie de sauver un jeune patient blessé par balle. Susan Lewis se fait du souci pour sa soeur Chloe, qui voudrait rester avec elle alors que ses problèmes mentaux s'aggravent visiblement...

Le docteur Benton est confiant. Il pense que le travail remarquable qu'il a effectué en sauvant de la mort un patient qui avait été poignardé lui vaudra la bourse universitaire de Starzl, pour laquelle il postule. Son adversaire direct n'est autre que le docteur Langworthy. De leur côté, le docteur Ross et l'infirmière Hathaway parviennent à garder en vie un garçonnet de 12 ans, victime d'un accident de bateau. Dans l'euphorie de leur victoire, ils échangent un baiser...

Travailler chaque jour au service des urgences finit par peser sur le moral de Mark. La fatigue, les ennuis et les patients qui ne veulent pas guérir ont tôt fait de susciter en lui une certaine lassitude. Aussi, pour rester un peu au lit avec sa femme Jennifer, prétend-il avoir la grippe. Le docteur Ross, qui le remplace, découvre que le travail de médecin de garde n'est pas de tout repos. Il doit, entre autres, soigner un enfant dont les voies respiratoires sont obstruées. Plus tard, il se dispute avec le docteur Benton, qui vient de perdre sa bourse Starzl, avant d'affronter des problèmes familiaux...

Le jour de Thanksgiving, Susan Lewis est préoccupée par les signes de dépression qu'elle a décelés chez son amant, le psychiatre Cvetic. Ce dernier perd conscience en pleine rue. De son côté, John Carter soigne un travesti qui a tenté de se suicider. Profitant d'un moment d'inattention, celui-ci récidive en sautant du toit de l'hôpital et se tue. Par ailleurs, une équipe tente de sauver deux chauffards qui ont tué une jeune fille. Carter accepte avec réticence l'invitation de Benton à dîner. Quant à Carol, elle s'interroge sur ses sentiments pour le docteur Taglieri. Elle décide de lui avouer toutes ses incartades...

La première grande tempête de neige de l'année frappe Chicago. Au service des urgences de l'hôpital, on n'est pas mécontent de constater que les patients ne sont pas si nombreux pendant la période des congés. A peine les médecins ont-ils le temps de se réjouir qu'on leur amène les victimes d'un carambolage de trente-deux voitures. Le docteur Benton entreprend aussitôt de «rattacher» la jambe d'une jeune femme, tandis que Susan Lewis tente une intervention à coeur ouvert. Tous les praticiens s'affairent, mais la difficulté des gestes techniques à accomplir et le stress qui en découle ne facilitent pas le bon déroulement des opérations...

À la veille de Noël, le docteur Mark Greene essaie de quitter l'hôpital quelques minutes pour acheter des cadeaux à sa famille. Au moment où il a enfin pu confier ses patients au docteur Susan Lewis, l'arrivée d'un jeune garçon qui a manqué se noyer en pêchant le contraint à rester. Pendant ce temps, le docteur Benton essaie désespérément de sauver Teddy, victime d'une collision frontale. Malheureusement, on diagnostique bientôt une mort cérébrale. Teddy ayant signé une carte de donneur, on fait appel à des équipes spécialisées. De son côté, Chloe annonce qu'elle est enceinte...

Susan Lewis entre en conflit avec le cardiologue Kayson. En effet, un patient qu'elle avait laissé sortir de l'hôpital est mort peu après d'une crise cardiaque. Un tel accident pourrait avoir des suites judiciaires très graves pour l'établissement. Pour couronner le tout, Chloe, la soeur de Lewis, lui annonce qu'elle va s'installer au Texas avec son ami, pour y mettre son enfant au monde. De son côté, Carter finit par faire ses preuves aux yeux de Peter Benton, qui l'autorise à participer à une opération. Le docteur Greene et Carol essaient de sauver un jeune membre d'un gang, blessé par balles. Enfin, le docteur Ross essaie d'apprendre à allaiter à une jeune mère de 14 ans...

Susan Lewis a été accusée de négligence par le docteur Kayson. Mark Greene est chargé par le docteur Morgenstern de superviser son travail, de cosigner ses dossiers médicaux et de surveiller ses patients. Il doit également affronter un individu qui a dissimulé de la cocaïne dans des préservatifs placés dans son intestin. Doug Ross réconforte un père dont le fils souffre de lésions cérébrales, et le docteur Benton doit quitter la salle d'opération pour retrouver sa mère sénile qui erre dans les rues de Chicago...

Le docteur Mark Greene enquête sur les causes des blessures graves, peut-être fatales, dont souffre l'une de ses patientes. Il découvre avec stupeur qu'elle a été maltraitée par sa fille adolescente. De son côté, le docteur Benton embauche une kinésithérapeute, Jeanie Boulet, à qui il demande de rester aux côtés de sa mère sénile plusieurs jours par semaine. Le docteur Ross est déprimé par le nombre d'enfants atteints de maladies incurables et par son incapacité à les aider. Le cas d'un garçon, qui souffre d'un cancer, le touche plus particulièrement. Il discute du traitement à suivre avec le docteur Taglieri, tandis que la mère de l'enfant reproche à Carol Hathaway d'avoir dit la vérité à son fils sur sa maladie...

Les docteurs Mark Greene et Susan Lewis ne partagent pas le même diagnostic sur l'état de santé d'un patient. Le docteur Morgenstern est très impressionné par la conviction qu'apporte Greene à soutenir sa conclusion en faveur d'une embolie pulmonaire. Il lui propose immédiatement de rester à l'hôpital, comme résident, lorsqu'il aura fini son temps de médecin assistant. L'épouse de Greene, une avocate qui exerce hors de la ville, n'apprécie qu'à moitié cette promotion. Greene doit également faire face aux suppliques d'une patiente en phase terminale, qui lui demande de mettre fin à ses souffrances...

Le docteur Susan Lewis ne sait trop que penser. Pourquoi son ancien ennemi, le docteur Kayson, un homme marié, lui manifeste-t-il soudain tant d'attention, au point de l'inviter à dîner ? De leur côté, le docteur Ross et Carol Hathaway volent au secours d'une jeune Russe, Tatiana, et finissent par découvrir qu'elle est atteinte du virus du sida et que sa mère adoptive a préféré l'abandonner. Un policier entre en trombe dans le service. Il vient de renverser un chien et supplie les médecins de sauver l'animal...

Le docteur Benton est face à un dilemme : il tient à tout prix à assister à l'anniversaire de sa mère mais ne peut pas quitter l'hôpital aussi facilement. Il subit les assauts conjugués de sa famille, qui le presse de trouver une solution, et du chirurgien de permanence, qui refuse de le laisser partir. Un skinhead qui arrive sur un brancard, un couteau planté dans le corps après une rixe, lui fournit la réponse. Plutôt que d'aller embrasser sa mère, Peter Benton sauvera le triste individu...

Le docteur Peter Benton accumule les soucis, confronté au problème de la garde de sa mère et à la surcharge de travail aux urgences. Après avoir échangé nombre d'heures avec ses collègues pour rester aux côtés de sa mère sénile, il doit maintenant veiller pendant 48 heures au chevet des malades et des blessés du service des urgences. Une gageure qui n'est pas sans inquiéter le personnel, et en particulier le chirurgien de garde, Hicks. Benton se montre de plus très acariâtre, surtout avec John Carter, qui lui fait part de ses préoccupations concernant un patient qui va mourir. Benton n'en a cure. L'arrivée d'un policier et d'un jeune homme qui se sont mutuellement criblés de balles met fin à ces accrochages...

Le docteur Mark Greene vient d'apprendre que sa mère, sénile, est tombée dans les escaliers et que sa femme demande le divorce. Déprimé, il doit en outre faire face aux souffrances d'une femme enceinte, Jody, chez qui il ne diagnostique que des troubles intestinaux. Rappelé d'urgence auprès de la parturiente, il ne parvient qu'à sauver la vie de l'enfant. Un médecin plus expérimenté, appelé sur les lieux, le blâme de n'avoir pas su traiter les complications. Greene frôle le désespoir...

La nuit de la pleine lune, couplée aux excès traditionnels du samedi soir, apporte son lot de patients singuliers au service des urgences. C'est ainsi que le docteur Carter tente de soigner une astrologue enceinte qui insiste pour lui prédire son avenir, et que le docteur Lewis sauve de la mort, tour à tour, un adolescent fauché par une voiture, puis le conducteur qui l'a heurté et qu'une crise cardiaque vient de rattraper. Le nouveau chef de service, le docteur William Swift, est très impressionné par la compétence du docteur Lewis...

Toujours traumatisé par la mort d'une femme enceinte, le docteur Mark Greene apprécie peu de devoir exposer le cas devant ses collègues et reproche vertement au docteur Swift de l'y avoir contraint. De plus, lorsqu'il confie à Susan Lewis que sa femme, Jennifer, va le quitter, il ne rencontre qu'indifférence. Il est vrai que Susan se demande que faire de sa jeune soeur, enceinte, sans un sou et contrainte de dormir sur le pas de sa porte. Le docteur Benton, quant à lui, se décide à confier sa mère à une maison de retraite...

Peter Benton assiste à la décrépitude de sa mère, sans rien pouvoir tenter pour l'aider. Il n'en tire que plus d'énergie pour soigner jusqu'à la limite de ses forces tous les patients qui lui sont soumis. Surtout, il cesse de résister au désir qu'il éprouve pour Jeanie. Douglas Ross tente de son côté de sympathiser avec le fils de sa nouvelle petite amie, Jake, et accepte de participer à ses entraînements de football. Susan Lewis ne sait comment aider sa soeur Chloé, enceinte et à la rue. Mark Greene décide de faire amende honorable devant sa femme...

Le mariage du docteur Taglieri et de Carol Hathaway approche à grands pas. Curieusement, la jeune femme trouve mille prétextes pour se chamailler avec son promis et différer la rédaction de ses serments de mariage. De son côté, Benton tente de dissimuler l'attirance qu'il éprouve pour une femme mariée qui a jadis soigné sa mère, Jeanie Boulet...

Peter Benton assiste un jeune homme en phase terminale du sida dans sa dernière épreuve. En accord avec sa mère, il décide de ne pas prolonger inutilement ses jours et ses souffrances. Mark Greene apprend avec soulagement que l'hôpital le soutiendra dans l'affaire de la mort de Jodi O'Brien, tandis que Carter, confus, découvre, après avoir mis une mauvaise note au docteur Benton, que celui-ci lui en a donné une excellente. Benton, en outre, offre au jeune médecin de plus en plus embarrassé un poste en chirurgie...