24 Stunden Dauerstress in der Notaufnahme übersteht niemand völlig unbeschadet. Das ist die erste Erfahrung, die Medizinstudent Carter macht, der dem Chirurgen Dr. Peter Benton zugeteilt wird. In der Nähe des County General Krankenhauses ist ein Gebäude eingestürzt. In der Notaufnahme treffen ständig neue Schwerverletzte ein, die umgehend versorgt werden müssen. Sekunden entscheiden über Leben und Tod. Nebenbei muss der normale Krankenhausbetrieb aufrechterhalten werden. Am Abend wird dann auch noch Oberschwester Carol eingeliefert. Selbstmordversuch! Besonders betroffen ist Dr. Ross, der sich zu Carol hingezogen fühlt. Das Chaos ist perfekt.

Acht Wochen nach Carol Hathaways Selbstmordversuch: Wie immer geht es in der Notaufnahme drunter und drüber. Susan kann ein Baby mit Atemstillstand im letzten Augenblick retten. Carter muss sich um eine Hochzeitsgesellschaft kümmern. Die Feiernden haben sich ausgerechnet beim Hochzeitsschmaus eine Lebensmittelvergiftung zugezogen. Während sich Dr. Susan Lewis und Dr. Cvetic im Privatleben sehr gut verstehen, kommt es auf der Station zu Kompetenzstreitigkeiten.

Nach ihrem Selbstmordversuch tritt Carol Hathaway zum ersten Mal wieder zum Dienst an. Alle bereiten ihr einen herzlichen Empfang. Dr. Susan Lewis muss völlig auf sich allein gestellt eine riskante, aber lebenswichtige Entscheidung treffen: Es geht um die nicht unumstrittene Behandlung eines herzkranken Patienten. Währenddessen wird Ivan Gregor, der Besitzer eines Schnapsladens, zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit mit einer Schussverletzung eingeliefert.

Nicht nur die tägliche Routine setzt Dr. Ross zu. Er kann sich auch nur schwer an den Gedanken gewöhnen, dass Carol jetzt mit Dr. Taglieri zusammen ist. Dann ein ernster Fall: Ein 18-jähriger Junge ist von einem Auto angefahren worden. Er wird mit Kreislaufstillstand eingeliefert. Alle Wiederbelebungsversuche verlaufen erfolglos. Zwanzig Minuten später wird sein Tod festgestellt. Carter erhält die furchtbare Aufgabe, den Eltern des Jungen die traurige Nachricht mitzuteilen.

Gangster Suarez verursacht bei seiner Flucht einen schweren Verkehrsunfall. Dabei wird die schwangere Mrs. Niemeyer verletzt. Trotz der sofortigen Bemühungen Dr. Bentons erliegt Suarez seinen schweren Verletzungen. Mrs. Niemeyer hingegen hat großes Glück: Trotz einer gefährlichen Frühgeburt gelingt es Dr. Ross, Mutter und Kind zu retten. Auch Carter hat Sorgen: Er glaubt, sich bei einer Patientin eine Geschlechtskrankheit geholt zu haben.

Es ist heiß in Chicago, und im Krankenhaus fällt die Klimaanlage aus. Ein alter Bekannter taucht auf: Schnapsladenbesitzer Ivan Gregor. Diesmal ist er nicht Opfer, sondern Täter. Er hat auf einen Jungen geschossen, der seinen Laden ausrauben wollte. Gregor fühlt sich im Recht – dann stirbt der Junge an der Verletzung. Dr. Ross kämpft unterdessen um das Leben der kleinen Kanesha. Das Mädchen hat ein unerklärliches Herzproblem.

Trotz seiner sensationellen Operationskünste hat Dr. Benton Probleme: Beim Bewerbungsgespräch für das „Starzl-Stipendium“ schneidet er nicht besonders gut ab. Diese Chance scheint vertan. Währenddessen profiliert sich John Carter durch Dr. Greenes Hilfe bei einer Lumbalpunktion. Dr. Lewis wird wieder einmal von ihrer unmöglichen Schwester Chloe heimgesucht: Chloe taucht völlig betrunken in der Klinik auf.

Jamie, die einem Vergewaltiger zum Opfer gefallen ist, wird auf die Station gebracht. Carol Hathaway untersucht das Mädchen, das sich verzweifelt selbst die Schuld an dem Vorfall gibt. Cvetic muss unterdessen Dr. Lewis erklären, weshalb er einen Alkoholiker ohne zwingenden Grund für drei Tage in eine geschlossene Anstalt einweisen ließ. Und Dr. Benton ist immer noch sauer, weil Langsworthy das Stipendium bekommen hat. Da macht ihm diese auch noch ein erotisches Angebot …

John Carter fühlt sich gar nicht wohl: Er muss einen Transvestiten behandeln. Auch sein Patient bemerkt die Ablehnung. Wenig später springt der Mann vom Dach des Krankenhauses. Zwei schwerverletzte Teenager werden eingeliefert. Einer der Jungen stirbt; der andere vertraut sich Carol an: Er habe den Unfall verursacht, bei dem ein Mädchen ums Leben gekommen sei. Die Mutter des Toten glaubt, ihr Sohn sei für den Unfall verantwortlich.

Es herrscht vorweihnachtliche Stimmung im Krankenhaus. Diese wird noch dadurch verstärkt, dass es ungewöhnlich ruhig ist. Die Mannschaft vertreibt sich die Zeit mit dem Anbringen von Weihnachtsdekoration und Sitzfußballspielen. Doch mitten in diese lockere Atmosphäre trifft dann die Nachricht ein: Bei einer Massenkarambolage gab es über 50 Verletzte und mehrere Tote – und alle werden ins „County General“ gebracht. Chaos bricht aus.

Weihnachtsabend – und Mark Greene hat weder ein Geschenk für Jennifer noch Zeit, eines zu besorgen. Währenddessen untersucht Dr. Lewis Miriam, die mit Verdacht auf eine Blinddarmentzündung in die Klinik kam. Sie ist schwanger. Für Miriam kommt dies völlig überraschend. Nachdem sich Dr. Ross um Mrs. Abernathy gekümmert hat, taucht er uneingeladen auf der Verlobungsparty von Carol Hathaway und Dr. Taglieri auf.

Auch im „County General“ beginnt das neue Jahr mit vielen guten Vorsätzen. Doch an der Krankenhausroutine ändert sich nichts. Susan Lewis hat wieder einmal Schwierigkeiten mit ihrem Vorgesetzten Dr. Kayson: Er gibt ihr die Schuld am Tod eines Patienten. Ein Feuerwehrmann mit schweren Verbrennungen, ein Obdachloser mit lebensgefährlichen Erfrierungen und eine schwangere Drogensüchtige – nichts Neues im neuen Jahr …

Ein rabenschwarzer Tag in der Notaufnahme: Eine Mutter erliegt den Verletzungen, die ihr von ihrer Tochter zugefügt worden waren. Bei dem Jungen, der mit einem gebrochenen Bein eingeliefert wird, diagnostizieren die Ärzte Knochenkrebs. Mr. Kane hat ein Mädchen aus einem brennenden Haus gerettet. Er wird die Tat nicht überleben: Seine Lunge hat viel zu starke Schäden erlitten. Dr. Lewis und Dr. Kayson stehen unterdessen wegen des Todes eines Patienten vor dem Anhörungskomitee.

Ein Junge ist von seiner eigenen Giftschlange gebissen worden. In einer Tüte hat er seinen bissigen Liebling gleich mitgebracht. Doch als man die Tüte öffnet, ist diese leer und die Schlange irgendwo im Krankenhaus unterwegs … Auf dem Operationstisch liegt ein Zwölfjähriger, der von einem anderen Jungen angeschossen worden war. Während der Operation betritt sein Rivale mit gezogener Pistole die Notaufnahme, um den Verwundeten endgültig zu erledigen.

Valentinstag: Das friedliche Fest hindert die Leute nicht daran, sich gegenseitig zu verletzen. Vater und Sohn Renzetti haben sich mit Fleischerhaken einen Kampf auf Leben und Tod geliefert, weil der Sohn respektlos von seiner Mutter gesprochen hat. Benton und Greene haben mit den beiden alle Hände voll zu tun. Auch die kleine Tatiana wird eingeliefert. Das russische Mädchen hat Aids und wird daraufhin von ihrer Pflegemutter im Stich gelassen.

Bentons Mutter hat Geburtstag. Doch Carter versteht alles falsch und engagiert zwei Bauchtänzerinnen, weil er glaubt, Benton habe Geburtstag. Im Übrigen ist es ein harter Tag in der Notaufnahme: Ein Selbstmordversuch, ein aidskrankes Mädchen, ein abgetrennter Finger und ein Kindsmordversuch durch den Vater halten das Personal auf Trab. John Taglieri zeigt Carol Hathaway die Kirche, in der er sie heiraten möchte – doch Carol ist von der Örtlichkeit nicht unbedingt begeistert.

Benton missfällt wieder einmal Carters Verhalten den Patienten gegenüber. Als dann aber seine Mutter mit einem Hüftbruch eingeliefert wird, überdenkt er seine Meinung. Dr. Koch, Koordinator eines Krankenhaus-Modellprojekts, unterbreitet den Ärzten seine Ideen. Von seinen Vorschlägen ist man zunächst begeistert – bis sich herausstellt, dass Koch aus einer psychiatrischen Anstalt entwischt ist. Unterdessen erfährt Carol, dass sie die kleine Tatjana nicht adoptieren darf …

Bentons Mutter mit gebrochener Hüfte, ein Mann mit einer Schussverletzung und eine Insektizidvergiftung – alltägliche Fälle für die Notaufnahme. Doch dann bringt ein Mann seine hochschwangere Frau Jodi. Dr. Greene leitet die Wehen ein. Zunächst verläuft die Geburt völlig normal. Als es dann plötzlich zu Komplikationen kommt, entscheidet sich Dr. Greene für einen Kaiserschnitt …

Mark Greene ist immer noch nicht über den Tod von Jodi hinweggekommen. Susan Lewis schickt ihn nach Hause. Als Dr. William Swift erscheint, hält Susan ihn erst für Marks Vertretung. Doch Swift ist der neue Chefarzt. Swift ist von Susans Umsicht und Einsatzfreudigkeit äußerst angetan. Denn bei Vollmond spielen einige Patienten verrückt: Einer randaliert, ein anderer verschwindet einfach in die nächste Kneipe, ein dritter hält sich für einen Werwolf.

Deb hat bei der eigenmächtigen Behandlung eines Patienten einen schweren Fehler gemacht. Nun will sie ihre Ausbildung abbrechen. Carter versucht, ihr dies auszureden – ohne Erfolg. Auch Dr. Greene hat Probleme: Er verkraftet die Trennung von Frau und Kind nicht. Außerdem muss er sich für den Tod der Frau verantworten, die ihm während einer Entbindung unter den Händen gestorben ist. Dr. Ross hat es besser: Er und Diane kommen sich langsam näher.

Das Bewusstsein, dass er seiner Mutter nicht helfen kann, verändert Dr. Benton. Plötzlich setzt sich der Zyniker auf der Station für schwere Fälle ein. Dagegen wirft Mark Greene jeglichen beruflichen Ehrgeiz über Bord. Die Stelle als leitender Oberarzt ist ihm egal – er will nur noch seine Ehe retten. John Carters berufliche Aussichten wiederum scheinen gerade unter einem guten Stern zu stehen. Außerdem ist Susan Lewis’ Schwester Chloe wieder aufgetaucht …

Dr. Mark Greene hat nicht nur private Probleme, er legt sich auch noch mit Chefarzt Dr. Swift an. Benton überzeugt Carter, dass er in der Chirurgie besser aufgehoben sei als in der Notaufnahme. Carter zerreißt daraufhin seine Bewerbung. Sein übertriebener Ehrgeiz veranlasst einige seiner Kollegen zum Kopfschütteln: Sie haben durch Zufall herausgefunden, dass Carters Familie so knappe zweihundert Millionen Dollar ihr Eigen nennt.

Chloe bringt mit Hilfe ihrer Schwester Dr. Susan Lewis ein gesundes Mädchen zur Welt. Muttersein ist für die ausgeflippte Chloe eine gänzlich fremde Erfahrung. Ein schwarzer Tag auch für Dr. Benton: Seine Mutter stirbt. Auf Dr. Ross kommt eine Überraschung zu: Diane erklärt ihm ihre Absicht, mit ihm zusammenzuziehen. Sie ist auch schon auf der Suche nach einer größeren Wohnung. Plötzlich leidet der Kinderarzt unter schweren Bindungsängsten.

Letzter Tag in der Notaufnahme für Carter: Kaum hat er seine negative Semesterbewertung mit harter Kritik an Dr. Benton abgegeben, erfährt er überraschend, dass er die angestrebte Stelle in der Notaufnahme erhält. Benton hat sich sehr positiv über ihn geäußert. Carter versucht nun alles, um seine negative Bewertung noch ändern zu können. Währenddessen tummeln sich die meisten Ärzte auf der Hochzeitsfeier von Carol Hathaway und Dr. Taglieri.