Joey Sikes, un ancien boxeur proche du milieu et bien connu de la police, est retrouvé mort. La même nuit, quelqu'un essaie sans succès de voler un oeuf de Fabergé à l'université d'Oxford, où le précieux objet doit être vendu aux enchères.

Un film d'horreur est tourné à Oxford. Pendant ce temps, la mort inexpliquée d'un ancien policier, Ronald Beavis, conduit Morse et Thursday au cinéma local, le Roxy, où a été organisée une rencontre publique avec les vedettes du long-métrage. Un autre homme est tué.

Morse enquête sur le cas d'une femme disparue, Frances Porter. L'affaire pourrait avoir un lien avec le meurtre non élucidé d'une adolescente, tuée il y a plusieurs années. C'est alors qu'une collègue de Frances subit le même sort. Morse soupçonne aussitôt l'employeur des deux femmes, Marty Bedlo.

La jeune Jean Ward, mannequin, est assassinée sur une base militaire de High Wood. Au moment des faits, la victime se trouvait en compagnie de son équipe pour une série de photos. Un insigne militaire tombé d'un béret est retrouvé à proximité du cadavre. Le fils de l'inspecteur Fred Thursday, le caporal Sam Thursday, ayant égaré le signe distinctif qu'il arborait, se retrouve sur la liste des suspects.

Lors d'un événement sportif international, qui réunit plusieurs pays d'Europe à Oxford, un participant allemand est assassiné lors d'une épreuve de course. Steve, McLean, un enfant qui se trouvait dans le public, est également sérieusement blessé. Alors que Morse et Thursday débutent leur enquête, ils en sont aussitôt dessaisis par les Renseignements généraux