Au VIIIe siècle en Scandinavie, Ragnar Lothbrok, jeune et charismatique guerrier viking, rêve de découvertes et de conquêtes. Frustré par le manque d'ambition du chef local, le puissant Haraldson, qui s'entête à attaquer les régions pauvres de l'Est comme le veut la tradition, Ragnar décide de construire en secret un nouveau type de navire. Plus légers et plus rapides, ces vaisseaux devront lui permettre de traverser la mer en direction des civilisations prospères de l'Ouest. Malgré la réprobation de son chef, Ragnar, se fiant aux signes et à la volonté des dieux, se lance dans une entreprise qui va changer le destin de son peuple.

Après leur premier raid, Ragnar et son clan regagnent joyeusement leurs terres parés de richesses et entourés d'esclaves. Haraldson convoque le chef des clandestins dans la grande salle et n'hésite pas à s'approprier une grande part du trésor, laissant toutefois chacun des guerriers choisir une pièce du butin. Ragnar décide de prendre à son service le frère Athelstan, qu'il a sauvé in extremis des griffes de Rollo, glânant au passage des informations sur les structures politiques de l'Angleterre. Face au succès du premier raid, le comte n'a pas d'autre choix que d'autoriser un second voyage vers le nouveau monde.

Ragnar navigue vers l'Angleterre en compagnie de Knut, un des hommes d'Haraldson, qui a imposé sa présence en échange de sa permission pour une nouvelle expédition. A leur arrivée, les Vikings sont accueillis par des troupes armées, qui leur proposent de les accompagner pacifiquement vers Hexam, le village avoisinant. Mais Rollo refuse et provoque un premier bain de sang sur la plage. Ragnar insiste pour attendre le lendemain, dimanche, avant de lancer l'offensive sur le bourg, conscient que la plupart des villageois seront réunis à l'Eglise pour la messe. Durant le sac, Knut tente d'abuser de Lagertha.

En réponse aux sombres prédictions d'une voyante, qui le met en garde contre Ragnar, Haraldson lance un assaut meurtrier et préventif contre la maison du jeune guerrier, pillant ses biens et tuant son bétail. Grièvement blessé durant l'attaque, Ragnar parvient à s'enfuir de justesse à bord d'un bateau. La famille trouve refuge dans la maison de Floki, où Ragnar recouvre peu à peu ses forces. Pendant ce temps, Haraldson marie sa fille Thyri à un vieillard fortuné, contre l'avis de sa femme. De son côté, Rollo offre ses services à Earl, qui le soumet à la torture pour apprendre ce qu'est devenu Ragnar.

Lorsqu'il découvre que son frère Rollo a été torturé sur ordre d'Haraldson, Ragnar défie le comte en lui proposant un combat singulier. Un seul des deux hommes en sortira vivant. Après avoir refusé une première fois, sous prétexte que son adversaire serait un criminel, le comte décide de saisir sa chance, se remémorant les funestes prédictions de la prophétesse. Laguerta, qui attend un enfant, s'oppose à ce combat, craignant que pour son mari, affaibli par sa récente blessure, l'issue ne soit fatale.

Trois navires vikings font route vers la villa du puissant roi Aelle, dans l'Est de l'Angleterre. Après avoir lancé l'assaut durant la nuit, les guerriers païens prennent en otage le frère du roi, Aethelwulf. Ragnar réclame ensuite une rançon en échange de la paix. Aelle feint d'accepter et réclame en échange qu'un des vikings soit baptisé. Rollo accepte, contre l'avis de Floki.

Comme ils le font tous les neuf ans, Ragnar et les Vikings se rendent en pèlerinage à Uppsala pour remercier les dieux de leurs faveurs et proposent à Athelstan de se joindre à eux. Lagertha, qui vient de faire une fausse couche, veut savoir si elle donnera naissance à d'autres enfants. Tandis que les Vikings s'apprêtent à faire un grand sacrifice à leurs dieux, Athelstan découvre combien sa foi est grande.

À la demande du roi Horik, Ragnar s'embarque avec quelques hommes pour le Götaland, la plus méridionale des trois grandes régions de Suède. Il veut régler un litige de territoire avec le chef de la région, Jarl Borg. La réputation de Ragnar le précède, et Borg est intrigué : a-t-il trouvé en lui un nouvel allié, ou celui-ci est-il une marionnette du roi ?...