Fantine, dcera-matka, umírá a po jejím boku stojí Jean Valjean. Přinutí ho, aby jí slíbil, že se postará o její malou dcerku Cosettu, kterou musela opustit, protože neměla prostředky, aby ji slušně uživila. Policista Javert, který má o Valjeanovi informace z první ruky, se ho rozhodne zatknout, ale Valjeanovi se podaří uprchnout a odnést si s sebou část svého jmění. Na útěku se náhodou setká s Cosettou. Dítě, kterému je teprve sedm let, vykonává těžkou práci pod palcem bezohledných hostinských Thénardierů. Valjean koupí Cosettu za vysokou cenu od prodejného hostinského, který jí chce podříznout hrdlo...

Fantine, une fille-mère, se meurt, Jean Valjean à ses côtés. Elle lui fait promettre de s'occuper de sa petite fille, Cosette, dont elle a dû se séparer parce qu'elle ne disposait pas des moyens pour la faire vivre décemment. Le policier Javert, qui détient des informations de première main sur Valjean, décide de l'arrêter, mais ce dernier parvient à s'enfuir, sans omettre d'emmener une partie de sa fortune. En cavale, il rencontre, par hasard, Cosette. L'enfant, qui n'a que 7 ans, effectue de durs travaux sous la férule des Thénardier, des aubergistes sans scrupules. Valjean rachète Cosette à prix d'or au vénal tavernier, qui projette de l'égorger...