En 1928 en Berlín, Franz Biberkopf es liberado después de pasar cuatro años en la prisión de Tegel por matar a su novia Ida. Después de instalarse en su antiguo departamento, visita a Minna, la hermana de Ida. Minna sucumbe a sus contundentes avances. En un flashback, vemos a Franz matar a Ida con un látigo de crema después de sospechar que lo iba a dejar. Franz luego se encuentra con su viejo amigo Meck y toma una copa con él en el bar de Max, un lugar local. Allí conoce a una joven polaca llamada Lina que se muda con él.

Franz se emplea empeñando corbatas en la calle, pero tiene problemas para ganar suficiente dinero. Lo convencen para que venda el periódico fascista Völkischer Beobachter y use un brazalete con la esvástica. En el bar de Max, Franz se enfrenta a un viejo conocido llamado Dreske. Dreske y sus amigos cantan "La Internacional" para provocar a Franz. Casi llegan a las manos antes de que Franz se derrumbe en un ataque.

Lina está preocupada por la naturaleza turbia de los trabajos que está obteniendo Franz y lo hace conocer a un amigo de la familia, Otto Lüders, quien hace que Franz se una a él vendiendo cordones de zapatos de puerta en puerta. En un apartamento, Franz se encuentra con una mujer a cuyo difunto marido se parece mucho. Tiene sexo con la viuda y luego se lo cuenta a Otto. Otto va al piso de la viuda e intenta seducirla, pero ella lo rechaza. Otto extorsiona dinero y le roba en respuesta. Cuando Franz regresa con la viuda, felizmente esperando otra cita, ella lo rechaza con enojo. Angustiado, Franz se escapa para vivir en una pensión mientras Meck y Lina lo buscan.

Después de romper con su socio comercial, a Franz Biberkopf le resulta difícil reponerse de su decepción. En la soledad de su cuarto de inquilino, bebe y observa la maldad y la injusticia del mundo.

Después de un período de profunda depresión, Franz Biberkopf retoma su lucha con el mundo. En su pub favorito conoce a la pandilla de Pums y sus negocios turbios. También llega a un acuerdo con el tartamudo Reinhold, quien le proporciona mujeres.

Franz Biberkopf rompe el trato de chicas con Reinhold. Por casualidad, acaba en la acción de la banda de los Pums, en la que también está implicado Reinhold y que casi le cuesta la vida a Franz, o al menos sus buenas intenciones.

Franz Biberkopf se libera de sus propias pretensiones morales que lo restringen. Luego conoce a Mieze y se enamora de ella. Su nuevo rol protector lo fortalece hasta que una carta de amor de otro hombre dirigida a Mieze hace vacilar su confianza.

Franz Biberkopf está atormentado por tener que dejar que Mieze trabaje para él. Se consuelan con expresiones mutuas de amor. Esto fortalece a Franz para afrontar la realidad: La discusión con Reinhold y la policía.

Mieze quiere mucho a Franz. Sin embargo, Franz no está satisfecho porque su novia se ha vuelto demasiado independiente: se siente controlado por ella y sin derecho a opinar.

Franz Biberkopf se reincorpora a la pandilla Pums para ganar dinero. Sus propias ganancias fortalecen su confianza en sí mismo y retoma la pelea con Reinhold. Su novia Mieze casi lo vuelve loco cuando le confiesa que se ha enamorado de otro hombre.

Mieze perdona a Franz. Ella se queda con él, aunque él casi la mata en su despecho. Reinhold, que ha estado siguiendo a Mieze durante un tiempo, trama un plan para conocerla. Mieze se adentra en un bosque solitario y es asesinada.

Franz Biberkopf se arruina y se da por vencido. Mieze, la única persona que aún le daba sentido a la vida, ha sido asesinada.

Franz Biberkopf está en el manicomio. Aquí traduce sus experiencias y percepciones a otra realidad. Sus sueños proyectan simultáneamente visiones del director.