År 1928 släpps Franz Biberkopf efter att ha avtjänat ett fyraårigt fängelsestraff för mordet på sin flickvän Ida. Efter att ha bosatt sig i sin gamla lägenhet besöker han Minna, Idas syster. Biberkopf har svårt att hitta tillbaka till ett normalt liv, men svär på att börja ett nytt liv. Han träffar en ung polsk kvinna vid namn Lina. Hon flyttar in hos honom.

Biberkopf försöker försörja sig genom att sälja slipshållare, men det är svårt att tjäna tillräckligt med pengar. Han provar att sälja homoerotisk litteratur, men övergår till att sälja den nazistiska tidningen Völkischer Beobachter. På krogen möter Biberkopf en gammal bekant, Dreske. Dreske och hans vänner sjunger internationalen för att provocera Biberkopf.

Lina oroas av vad Biberkopf arbete får för konsekvenser. Han slår sig ihop med skosnöresförsäljaren Otto, en man helt utan skrupler. I en lägenhet möter Biberkopf en kvinna vars avlidne man liknar honom. Han har sex med änkan och berättar senare om det för sin nya kompanjon. Denne använder både händelsen emot honom och utpressar dessutom kvinnan.

Biberkopf sörjer det avslutade kompanjonskapet och dricker betydande mängder alkohol, medan han begrundar världens orättvisor. Han dricker så mycket och så länge att han börjar hallucinera. En dag träffar han av en slump sin gamle bekant Meck, som tidigare har bott med Lina.

Biberkopf bestämmer sig för att resa sig ur sin depression och ta sig samman. Han återupptar bekantskapen med Eva, som han brukade vara hallick åt. På krogen träffar Biberkopf den kriminelle Pums och en av dennes hejdukar, Reinhold. Denne dumpar sin tidigare flickvän Fränze på honom.

Biberkopf vägrar längre hjälpa Reinhold med de affärer han är för feg för att avsluta, men blir samtidigt allt mer indragen i Pums kriminella affärer. Han står utkik vid ett rån, men under flykten anar Pums oråd då en bil förföljer dem. Reinhold kastar ut Biberkopf ur flyktbilen.

Biberkopf överlever fallet ur bilen, men hans högra arm amputeras. Hans vän Herbert samlar in pengar för att hjälpa honom med de läkarkostnaderna, men Biberkopf beger sig till horkvarteren där han möter en hallick som erbjuder honom en kvinna som han kallar Den babyloniska skökan.

Biberkopf har moraliska bryderier, men involverar sig i kriminella affärer tillsammans med sin nya bekantskap, den elegante Willy. Han träffar Mieze, en ung kvinna och inleder ett förhållande med henne. Deras kärleksförbindelse bryts när Franz finner ett kärleksbrev från en annan man.

Biberkopf plågas av separationen från Mieze, men de båda finner varandra på nytt. Han bestämmer sig för att konfrontera Reinhold och berättar för denne att han nu själv arbetar som hallick. Reinhold betraktar den lemlästade Biberkopf med vämjelse. Willy tar med Biberkopf på ett kommunistmöte och Biberkopf försöker senare själv föra läran vidare.

Mieze älskar Biberkopf, men denne finner ingen ro, då han tycker att hon blivit för beroende av honom. Eva erbjuder den barnlösa Mieze möjligheten att uppfostra det barn hon och Biberkopf väntar. Hon berättar samtidigt att hon är oroad över att Biberkopf samarbetar kommunisterna. Mieze får honom att gå med på att hålla sig utanför politiken.

Biberkopf återvänder till Pums gäng för att tjäna pengar. Med förnyat självförtroende söker han upp Reinhold, som anar baktankar, men Biberkopf menar att det inte tjänar någonting till att älta vad som hänt. Mieze chockar honom när hon bekänner att hon har blivit kär i en annan man.

Mieze förlåter Biberkopf, trots att han nästan slog ihjäl henne efter avslöjandet om den andra mannen. Reinhold, som har jagat Mieze ett tag, funderar ut en plan för att få träffa henne. Mieze luras ut i skogen Freienwalde.

Franz Biberkopf sitter på mentalsjukhus. I en drömscen vandrar han längs en gata med två änglar. Han finner Mieze, men hon försvinner ur hans armar. Biberkopf samlar sina erfarenheter och insikter i en annan verklighet.