Von ihrem Freund betrogen und vom Leben in der Provinz gelangweilt, nimmt Marie Malek aufgrund von Beziehungen ihrer besten Freundin Ilka eine Stelle im Schreibbüro des Hamburger Hansson-Hotels an. Schon kurze Zeit später wird ihre Freundschaft auf eine harte Probe gestellt, da beide um die Gunst des Hotelchefs Ronaldo Schäfer buhlen.

Ilka möchte wieder alleine wohnen, daraufhin übernimmt Marie die Wohnung von Musiker Ben. Plötzlich steht ihr Exfreund Peter vor der Tür und fordert sie auf, seine Schulden zu übernehmen. Auch in der Arbeit läuft nicht alles glatt. Ihre Kolleginnen denken, dass Marie sie alle für die Chefetage ausspioniert.

Marie hat es sich in ihrem neuen Heim gemütlich gemacht. Mit Bendix Bast kommt es zu einer vielversprechenden Annäherung. Als Ben ihr seine Liebe gesteht, fühlt Marie sich überrumpelt. Um Maries Herz doch noch zu gewinnen, lässt Ben sich etwas Besonderes einfallen. Dem Schreibpool des Hansson-Hotels stehen Veränderungen bevor: Frau Stade wird befördert.

Hotelchef Hannson will sein Personal auf die Probe stellen und checkt inkognito in seinem eigenen Hotel ein. Da er nicht den Anschein einer bedeutenden, einflussreichen Person macht, wird er, außer von Marie, dementsprechend schlecht behandelt. Marie fährt mit Ben, Frank und Ilka übers Wochenende nach Sylt, was in einem Desaster endet.

Nach dem schweren Autounfall muss Ilka mindestens sechs Wochen im Krankenhaus bleiben. Marie wird als Stellvertreterin für Ilka engagiert und muss sogleich einen vertraulichen Auftrag übernehmen. Obwohl das Recherchematerial in englischer Sprache abgefasst ist und Maries Englischkenntnisse dürftig sind, nimmt sie die Herausforderung an.

Die Hansson Hotelkette sucht ein neues Hotelmodell. Marie hat sich Gedanken gemacht und zu diesem Thema bereits ein Konzept entwickelt. Sie erzählt Ronaldo von Romantik-Hotels auf dem Land. Dieser ist skeptisch, zeigt sich aber von Maries zweiter Idee begeistert: Sie will einen Sekretärinnen-Empfang organisieren, da diese Frauen die Buchungen für ihre Chefs vornehmen.

Während Ilka, aus dem Krankenhaus entlassen, zu Hause von Frank liebevoll umsorgt wird, naht Maries großer Tag: der Sekretärinnen-Empfang. Marie hat alles bis ins kleinste Detail geplant. Weil weniger Sekretärinnen als erwartet angereist sind, lädt sie spontan den Schreibpool des Hansson-Hotels ein - und der Abend wird ein voller Erfolg.

Als Marie eines Morgens gutgelaunt im Büro eintrifft, traut sie ihren Augen nicht: An ihrem Platz sitzt Ilka. Fast genesen, will sie ihre Arbeit wieder aufnehmen. Die Begrüßung der Freundinnen fällt kühl aus. Voller Schadenfreude beobachtet Frau Stade die Szene. Ilka gibt Marie unmissverständlich zu verstehen, dass sie ihren Platz zu räumen habe.

Marie möchte sich beruflich verändern und nimmt ein paar Tage Urlaub, um sich bei einem anderen Hotel zu bewerben. Durch einen obszönen, anonymen Anrufer, der Ilka belästigt, kommen sich die zerstrittenen Freundinnen Ilka und Marie wieder näher.

Marie fliegt mit Ronaldo nach Stockholm. Die Geschäftsbesprechung mit Hansson und seinem Assistenten Palmström findet in Hanssons Privathaus statt, am Ufer eines idyllischen Sees, mitten in der schwedischen Einöde. Verhandelt wird über zukünftige Projekte, und Hansson zeigt sich begeistert von Maries Landhotel-Konzept. Auch von ihr selbst ist Hansson sehr angetan.

Hansson möchte das Konzept der Landhotels schnellstmöglich verwirklicht sehen. Gemeinsam mit Marie begibt sich Ronaldo auf den Weg zu Hofstädter nach Hitzacker, um sich das Anwesen anzuschauen, doch Hofstädter scheint nicht wirklich zum Verkauf entschlossen zu sein, was Ronaldo sehr verärgert. Doch so schnell gibt er nicht auf - und dank Marie gelingt der Handel schließlich.

Marie will sich mit ihrem Freund Ben aussprechen, denn sie steckt im Gefühlschaos. Sie erfährt ebenfalls von seiner Affäre und so trennen sich beide in Freundschaft.

Vera und Elfie bekommen Unterstützung von der schlagfertigen Renee Broschek. Marie und Nicole betreuen das Direktionsbüro und Ilka bestreitet ihre neue Rolle als stellvertretende Direktorin. Während Marie ihre Freundin und neue Chefin Ilka zur Weißglut treibt, plagen Nicole Eheprobleme und ein anonymer Anrufer. Kurz darauf findet Marie sie tot in ihrer Wohnung.

Ronaldo sagt die Teilnahme an der Beisetzung von Nicole ab, da der Tod seiner Frau ihn noch belastet. Das erbost seine Freundin Marie sehr. Nicoles Bruder Ben singt bei der Beerdigung und bricht mittendrin zusammen. Überraschend beendet Elfie aus dem Schreibpool das Lied. Unterdessen entlarven Ilka und Marie den Mörder ihrer Kollegin.

Der Superstar Michael Crossing ist im Hansson abgestiegen und hält die Belegschaft in Atem. Zudem soll sich Marie ihrer Mutter zuliebe auch noch um die kleine Mirijam kümmern, die nach einem schweren Unfall in einem Hamburger Krankenhaus liegt. Um dem Mädchen ein Autogramm von Michael Crossing zu verschaffen, begeht Marie eine folgenschwere Tat.

Schwer Grippe-krank flüchtet Marie zu ihren Eltern, denn auch die permanenten Auseinandersetzungen zwischen ihr und Ilka belasten sie sehr. Nach einem heftigen Beziehungsstreit macht Ronaldo ihr das Angebot, zu ihm zu ziehen. Sie lehnt aber zweifelnd ab. Inzwischen bahnt sich im Hotel ein Techtelmechtel zwischen Stefan Ahlbaum und Renee an.

Marie hat eingewilligt, sie zieht zu Ronaldo. Das passt Ilka überhaupt nicht. Sie hat immer mehr Schwierigkeiten im Umgang mit Marie und mit der Leitung des Country-Hotel-Projekts. Ronaldos Tochter Heike kehrt früher aus Neuseeland zurück. Sie ist schockiert, als sie erfährt, dass ihr Vater und Marie zusammenleben. Sie sieht in Marie eine Frau, die sich mit kühler Berechnung an den Chef heranmacht, und gibt das Marie auch deutlich zu verstehen.

Ilkas Vater Alexander Frowein und seine Frau Tatjana steigen im Hansson Hotel ab. Als er erfährt, dass seine Tochter dort arbeitet, will er sich mit ihr aussprechen. Doch Ilka kann nicht vergessen, dass er die Familie vor dreißig Jahren im Stich ließ und nach Amerika auswanderte. Doch dann erfährt Ilka, dass ihr Vater an Krebs erkrankt ist und bald sterben muss.

Das Hotel ist nicht genügend ausgelastet. Der unzufriedene Hansson stellt Ronaldo den ehrgeizigen Herrn von Winkler zur Seite. Auch das Country-Hotel in Hitzacker wird von Hansson skeptisch beurteilt. Doch da schlägt Maries große Stunde: Sie hat "ihr" Projekt bis ins Detail durchdacht und kann Hanssons Bedenken souverän widerlegen.

Maries Vater liegt auf der Intensivstation. Marie fährt sofort zu ihm. Das gefällt dem ehrgeizigen Herrn von Winkler, der Ilka vertritt, überhaupt nicht. Renée bringt hinterhältig Elfies Computer und Karteikarten durcheinander. Elfie ist verzweifelt, da zudem Frau Stade wieder ins Direktionsbüro wechselt. Diese Stelle hätte Elfie selber gern angenommen.

Es gibt Streit zwischen Marie und Ronaldo, nachdem Marie ihre Arbeit im Hotel wegen ihres kranken Vaters vernachlässigt hat. Ronaldo tut die Sache leid, aber Marie bleibt hart. Zudem ist sie schwanger, traut sich aber nicht, es Ronaldo zu sagen. Saalbach taucht überraschend im Hotel auf: Er hat eine dringende Bitte an Ronaldo und appelliert an ihre alte Freundschaft.

Ronaldo muss nach Schweden und die schwangere Marie allein zurücklassen. Von Winkler nutzt die Gelegenheit, um als Stellvertreter des Direktors eigene Ideen durchzusetzen. Mit einer großangelegten Werbeaktion will er für einen Tag sämtliche Zimmer auslasten. Die Gäste dürfen bezahlen, was sie möchten. Diese Aktion bringt eine illustre Schar ins Hansson-Hotel.

Ilka ist von der Europareise mit ihrem todkranken Vater zurückgekehrt. Der übereifrige und unbeliebte von Winkler muss seinen Platz wieder räumen. Das Verhältnis zwischen Marie und Ilka ist immer noch angespannt. Dafür verstehen sich Marie und Frau Stade inzwischen prächtig. Ilka weicht nicht mehr von der Seite ihres im Sterben liegenden Vaters.

Der Tod ihres Vaters macht Ilka schwer zu schaffen. Als sie zufällig dem deutschen Journalisten Zoltan Landauer begegnet, schöpft sie neuen Lebensmut. Doch hält dies nicht lange an, da ihre Liebe schon wieder von dannen ziehen muss, als Kriegsberichterstatter in ein Krisengebiet.

Daniela wird zu einer Entziehungskur aufgefordert und die treue Elfie in ihrer Position bestätigt. Zu ihrer großen Freude darf sie zukünftig abends im Hotel als Sängerin auftreten. Ilka wird sich von Frank trennen, sie hat ihre große Liebe in Zoltan gefunden. Doch sie macht sich die größten Sorgen um Zoltan, er ist in Usbekistan verschollen.