După o ceartă cu soțul ei, Mildred Pierce se trezește singură și are grijă de cele două fete ale ei mici. Nu a lucrat în afara casei de câțiva ani, dar este excelentă la prepararea de produse de patiserie și vinde prăjituri și plăcinte prietenilor și vecinilor. Ea ar dori să lucreze ca funcționar de vânzări sau recepționer, dar acele locuri de muncă sunt greu de găsit. Are un interviu cu o doamnă Forrester despre a deveni menajera ei, dar este clar că mândria ei nu o va lăsa să ocupe o poziție atât de scăzută. În cele din urmă, își dă seama - îndemnată de prietena și vecina ei Lucy Gessler - că nu va obține niciodată tipul de slujbă pe care și-o dorește și se mulțumește cu o slujbă de chelneriță. Ea o roagă pe Lucy să nu le spună niciodată fiicelor ei, în special Vedei , despre tipul de muncă pe care o face.

Mildred aduce o mostră din plăcintele ei în restaurant și are un mare succes printre clienți. În curând primește o comandă pentru 35 de plăcinte pe săptămână, iar comenzile încep să se adune și de la alte restaurante. Veda îi descoperă uniformele de chelneriță, iar Mildred este forțată să recunoască cu ce își câștigă existența. Veda egoistă crede că totul este atât de degradant. Mildred îi spune că plănuiește să-și deschidă un restaurant propriu și, în cele din urmă, îi cere lui Wally să elaboreze o estimare a cât ar costa să se înființeze, dar el are o altă idee pentru ea. Cu un divorț de soțul Bert, ea poate cumpăra și transforma o casă într-un restaurant. În ultima ei zi la restaurant, ea pleacă devreme pentru a petrece timp la plajă cu unul dintre clienți, Monty Beragon. Ea se întoarce acasă a doua zi pentru a afla că fiica ei cea mică este grav bolnavă în spital.

După înmormântarea fiicei sale cele mai mici, Mildred se concentrează pe deschiderea noului ei restaurant. Seara de deschidere este un succes zdrobitor și chiar și Veda pare să aprobe acest lucru. Când apare Monty Beragon, ea află că el este o personalitate destul de cunoscută. Monty recomandă un nou profesor de muzică pentru Veda, iar Mildred decide să înceapă să economisească pentru a-i cumpăra acesteia un pian potrivit. Odată cu abrogarea interdicției, vecina Lucy sugerează ca Mildred să deschidă un bar în restaurant. Vera, nemulțumită de ceasul de mână pe care mama ei i l-a dat de Crăciun, se răzvrătește. O învinovățește pe Monty că l-a întors pe Veda împotriva ei.

Mildred este destul de mândră de realizările lui Veda ca cântăreață, dar constată că fiica ei refuză să preia apelurile ei telefonice sau să răspundă la oricare dintre scrisorile ei. Ea și Monty Beragon petrec ceva timp împreună și ea decide să cumpere vechiul conac al familiei. De asemenea, decid să se căsătorească și este încântat când Monty aranjează ca Veda să vină la recepție și să cânte pentru ei. Are multe oferte, fie că este vorba de a susține produse sau de a cânta în New York City. Mildred suferă totuși un eșec serios în afaceri când restaurantul din Laguna Beach începe să piardă bani. De asemenea, a trebuit să-și mărească cheltuielile personale pentru a-și acoperi cheltuielile. Ea află că Wally Burgan și Ida sunt destul de pregătiți să o împingă deoparte. Mildred și-a cheltuit banii pe Veda și fostul ei soț Bert sugerează că Veda va trebui doar să contribuie mai mult. Lumea ei se prăbușește când se întoarce acasă pe neașteptate.