L'inspecteur Montalbano découvre l'existence d'un souterrain secret sous la maison familiale de Mimi et trouve une malle contenant le cadavre d'une jeune femme disparue six ans plus tôt. Alors qu'il commence son enquête, Montalbano fait la connaissance de la séduisante sœur jumelle de la victime.

Le corps nu d'une jeune femme est découvert sur une plage près de Vigata. La jeune fille a été tuée d'une balle dans le visage, son identité est inconnue et le seul indice dont dispose la police est un tatouage de papillon sur son épaule. Montalbano se met au travail pour tenter d'établir l'identité de la jeune fille et enquête sur les liens possibles entre la victime du meurtre et une organisation caritative locale ayant des liens avec l'église. Pendant ce temps, sa relation avec Livia continue de se détériorer en raison de son mauvais équilibre entre vie professionnelle et vie privée.

Une femme en détresse se présente au commissariat de Vigata pour signaler la disparition de son frère. Peu après, l'homme est retrouvé assassiné dans ce qui semble être un crime passionnel. Mais Montalbano ne veut pas accorder trop de crédit aux apparences et fouille dans le passé de la victime, en parlant à toute personne qui aurait pu être impliquée dans l'affaire. Pendant ce temps, un certain nombre d'hommes d'affaires et de politiciens très en vue meurent d'une overdose de cocaïne.