Début du XIXéme siècle. Napoléon conduit sa Grande Armée en Russie et la vie continue à Moscou. Le comte Rostov s'apprête à célébrer la fête de sa fille Natacha. Véritable garçon manqué, la jeune femme supporte difficilement le corset que sa mère l'oblige à porter. Là, se croisent le prince André Bolkonski et sa femme, Lise, enceinte; Pierre, le fils illégitime du comte Bezoukhov; Marina Dmitrievna, la tante de Natacha; et enfin Nicholas Rostov et sa cousine Sonia, follemnt épris l'un de l'autre. Au cours du bal, un messager délivre un pli annonçant l'entrée en guerre de la Russie aux côtés de l'Autriche...

Depuis le bal donné par le tsar, André et Natacha ne cessent de penser l'un à l'autre. Veuf, André demande la bénédiction de son père pour épouser Natacha. Désapprouvant ce mariage, le prince impose à son fils un an de réflexion et l'obligation de rejoindre les armées du tsar, où il a été promu commandant. Des conditions acceptées par Natacha. Triste à l'idée de voir partir André, Natacha est soutenue par Sonia, qui vit une situation similaire avec Nicholas...

Suite à la défaite de Borodino, Moscou est désertée par ses habitants qui préfèrent incendier leurs maisons plutôt que de les laisser aux troupes françaises. Alors que la famille Rostov s'apprête à fuir, Petia obtient de son père l'autorisation de rejoindre son frère Nicholas au front et Natcha celle de recueillir les soldats blessés. Comme promis, Pierre conduit André, gravement blessé, auprès des Rostov sans en informer Natacha. Délaissant les siens, Pierre s'est déguisé en paysan pour tenter d'assassiner Napoléon. A Lissi Gori, la princesse Maria Bolkonski décide de quitter les lieux sitôt son père enterré mais ses domestiques s'opposent à son départ...