Der Ruhestand des britischen Ex-Agenten George Smiley wird unterbrochen, als Agenten vom Londoner Bahnhof eintreffen und ihn auffordern, wieder in den aktiven Dienst zu kommen. Smiley wird zu Sir Oliver gebracht, wo er erfährt, dass ein einflussreicher Maulwurf seit geraumer Zeit im "Zirkus" operiert.

Ricki Tarr erzählt der Führungsebene des MI6 eine Geschichte, die Smiley dazu bringt, in den Zirkus zurückzukehren, um den Maulwurf heimlich aufzuspüren. Tarrs Geschichte handelt vom Sandmann, dem KGB-Gegenstück und Erzfeind von Smiley und von seinem Netzwerk im Zirkus.

Nachdem Smiley in den aktiven Dienst zurückgekehrt ist, muss er heimlich die Informationen beschaffen, die für die Durchführung seiner Ermittlungen erforderlich sind. Während Peter in die Archive des Zirkus einbricht und Akten findet, die eine ganz neue Perspektive bieten, befragt Smiley einen alten Freund.

Ricki Tarr scheint zunehmend labil und George Smiley muss dessen Vergangenheit im Zirkus untersuchen, um Antworten zu finden. Er muss sein persönliches Leben sowie seine Vergangenheit mit dem Zirkus untersuchen, insbesondere im Hinblick auf 'Control', den Chef des britischen Geheimdienstes. Er reflektiert auch sein Treffen mit Karla, dem 'Sandmann'.

Smiley hat jetzt die Informationen, die er braucht, und beginnt, die Dinge mit den Männern in Gang zu bringen, von denen Control vermutet, dass einer der Maulwurf ist. Er kann zwei ausschließen, sich selbst und einen anderen. Das Warten beginnt, als plötzlich die Nachricht eintrifft, dass Prideaux verschwunden ist.

Das Warten hat sich gelohnt und die Falle schließt sich um Karlas Maulwurf. Es wird vereinbart, ihn gegen mehrere englische Spione auszutauschen, die vom KGB gefangen genommen wurden. Prideaux wird immer noch nicht gefunden und er hat auch noch eine offene Rechnung mit dem Maulwurf zu begleichen...