1960, la veille de l'élection présidentielle américaine. John F. Kennedy est sur le point de devenir le plus jeune président des Etats-Unis. Alors qu'il est, avec Jackie, son épouse enceinte, à l'honneur dans tous les médias, son père, Joseph Kennedy, travaille dans l'ombre et se démène pour que son fils soit assuré de remporter les élections contre Richard Nixon. Pour mettre toutes les chances de son côté, Joseph n'a pas hésité à investir près de 10 millions de dollars dans la campagne présidentielle de John et à placer son autre fils, Bobby, au poste de directeur de campagne. Pour le patriarche du clan, c'est une occasion unique d'assouvir ses ambitions politiques...

Le matin de l'élection présidentielle, Joseph Kennedy s'active encore pour assurer la victoire de John. Bobby, qui ne supporte plus les remarques de son père, annonce à sa femme Ethel que, quel que soit le résultat de l'élection, il abandonnera la politique...

Août 1961. L'Union soviétique envoie des troupes à Berlin. John Kennedy pense que Khrouchtchev veut s'emparer de la ville. De son côté, Bobby annonce la création d'une brigade spéciale de lutte contre le crime organisé, ce qui provoque la colère des mafieux de Chicago, à commencer par Sam Giancana. Celui-ci s'en prend à Frank Sinatra, qui avait arrangé une rencontre entre Joe Kennedy et lui peu de temps avant l'élection de 1960. A la Maison Blanche, des experts confirment l'intention des Russes de construire à Berlin un mur de séparation entre l'Allemagne de l'Ouest et l'Allemagne de l'Est. Le Président sait qu'il n'est pas prêt à entrer dans un conflit majeur avec les Soviétiques...

Devant rester à son domicile, Joe se sent inutile et sombre dans la déprime. Qui plus est, Rose est fâchée. Elle pense que ses enfants ont abandonné leur père. Joe est finalement pris d'une attaque, laquelle l'envoie à l'hôpital. De retour chez lui, il s'enferme dans un mutisme profond. Il ne parle ni ne répond plus à personne, pas même à Rose, son épouse. Seule Michelle, à la fois son ancienne secrétaire et ancienne maîtresse, trouve grâce à ses yeux. Par ailleurs, au département de la Justice, Bobby charge un peu plus le truand Sam Giancana. Il renonçe ainsi à quelques-uns de ses principes, le mafieux ayant été approché par le clan Kennedy quelque temps avant les élections de 1960...