Les héritiers de Downton Abbey ayant péri lors du naufrage du Titanic, la famille Crawley se retrouve dans une position délicate, les trois descendantes ne pouvant prétendre au titre de Lord Grantham. Or, le titre, le domaine et la fortune de la famille sont indissociables. Matthew Crawley, nouveau successeur et lointain cousin, arrive à Downton Abbey. Il y découvre un style de vie nouveau, avec des règles très strictes qui régissent les relations entre aristocrates et serviteurs. S'il ne veut pas remettre en cause ce système de castes sociales, il doit se plier aux us et coutumes. Mais Crawley n'est pas forcément du genre à suivre les règles établies...

L'héritier présumé, Matthew Crawley, arrive avec sa mère Isobel à Downtown. Sarah O'Brien, la bonne de Cora, exprime son mépris envers les nouveaux arrivants et ordonne aux employés de les rabrouer. De son côté, Charles Grigg confronte Carson, un domestique, à son passé...

Anna découvre que Gwen suit des cours afin de devenir secrétaire. Alors que la famille délibère sur son sort, Violet est bouleversée par cette action de rébellion. De son côté, Cora invite Napier et Pamuk. Mary tombe sous le charme de Pamuk, à la grande surprise de Cora...

Bates encourage William à inviter Daisy à l'accompagner à la foire. Mais Thomas le devance. Patmore s'entretient avec Daisy au sujet de Thomas. Ses tentatives de la convaincre de la malhonnêteté de ce dernier sont vaines. De son côté, Sybille s'intéresse de plus en plus à la politique. Violet, elle, souhaiterait régler les questions concernant l'héritage le plus vite possible et demande à Matthew de proposer Mary en tant qu'héritière...

Thomas et O'Brien soupçonnent Daisy de cacher certaines choses au sujet de l'assassinat de Pamuk. De son côté, Cora aimerait que Mary se marie avec Sir Anthony. Thomas vole du vin et réussit de justesse à ne pas être pris en flagrant délit. Par ailleurs, le village se prépare pour la fête des fleurs et Isobel se retrouve en conflit avec Violet. Mary est présentée à un prétendant, mais elle préfère être avec Matthew. De son côté, Anna découvre le responsable d'un vol et O'Brien aide Edith à prendre sa revanche sur Mary. Les intrigues se multiplient et rien ne semble pouvoir les arrêter...

Cora croit être enceinte. Mary ne sait pas comment réagir à la demande en mariage de Matthew. Les habitants de Downton Abbey organisent activement la garden-party. Sir Anthony Strallan s'apprête à demander la main d'Edith lors de la fête...