Píše se rok 1912. Na panství Downton dorazí zpráva, že dědic titulu hrabě z Granthamu zahynul při ztroskotání Titaniku. Panství spravuje lord Robert Crawley, který vděčí za svůj majetek americké manželce Coře. Mají tři dcery a podle svatební smlouvy, formulované Robertovým otcem, může panství a veškerý majetek připadnout pouze mužskému dědici. Nejstarší dceři Mary je proto třeba rychle najít ženicha. Nejvhodnějším se jeví vzdálený bratranec Matthew Crawley. Ve druhé linii příběhu sledujeme osudy početného služebnictva na zámku. Do sídla přichází nový komorník John Bates, který dřív sloužil u Robertova zesnulého přítele a spolubojovníka z búrské války. Robert ale netušil, že Bates je nyní válečný invalida. Kulhá a zranění ho pro službu dost handicapuje. Hned proti němu začne intrikovat první sluha Thomas, který si na místo komorníka sám brousil zuby...

Září 1912. Do Downtonského opatství přijíždí Matthew Crawley, nový dědic jmění lorda Roberta, hraběte z Granthamu, a jeho ženy Cory. Rodina by chtěla domluvit jeho sňatek s nejstarší dcerou Mary, aby majetek zůstal v rodině, ale Matthew stejně jako Mary z této myšlenky není vůbec nadšený. Navíc coby příslušník střední třídy, který se živí jako advokát, pohrdá z jeho pohledu zbytečným luxusem hrabství a celým systémem služebnictva. Stejně tak jeho matka, která za Búrských válek pracovala jako armádní sestra, nehodlá jen nečinně sedět a začne se angažovat v místní nemocnici, což se nepozdává hraběnce Violet, jež je patronkou instituce. Mezitím ve vedlejších traktech Downtonského sídla musí správce pan Carson čelit své minulosti, která ho nenadále dohnala.

Na Downton přijíždí další potenciální nápadník pro Mary, lord Napier. Mary ale věnuje mnohem víc pozornosti jeho doprovodu, mladému tureckému velvyslanci Pamukovi. Ten se ji rozhodne svést a s přispěním sluhy Thomase v noci vnikne do její ložnice. Mary mu podlehne, ale milostné hrátky končí tragédií – mladý muž dostane v Maryině posteli infarkt. Za pomoci lady Cory a služebné Anny musí být tajně dopraven zpět do své ložnice. Mary je otřesena a druhého dne se marně snaží najít svou obvyklou přezíravou polohu. Žárlivě ji sleduje mladší nehezká dcera Edith, která se mezitím snaží získat Matthewa. Bates se sbližuje se služebnou Annou a rozhodne se zakoupit přístroj, který by měl vyrovnat jeho kulhání...

Lady Sybil se začíná zajímat o ženské volební právo a navíc si nechává ušít šaty, jaké od ní rodina rozhodně nečekala. Thomas se snaží obvinit Batese z krádeže tabatěrky, kterou spáchal on sám. Ve vsi se pořádá pouť, kam chce služebnictvo ve svém volnu jít. Na pouti zahlédnou paní Hughesovou s neznámým mužem, který jí učiní zajímavou nabídku...

Děvečka Daisy v osudnou noc zahlédla na chodbě stěhování Pamukovy mrtvoly a prořekne se před Thomasem a další pletichářkou z řad služebnictva O´Brienovou, komornou lady Cory. Thomas se dál snaží odstranit Batese, podstrčí do jeho věcí cennou tabatěrku ze sbírky hraběte Roberta, ale Anna a Bates jeho intriku včas odhalí. Nejmladší dcera lorda Roberta, vstřícná lady Sibyl, dojedná tajně přijímací pohovor služebné Gwen, která si koupila psací stroj a chce se stát sekretářkou. Dokonce ji na vzdálené místo odveze, ale výlet se na zpáteční cestě zkomplikuje, když kůň ztratí podkovu. Na Downton přijíždí lord Strallen, další potenciální nápadník pro Mary, ta ale nad nudným mužem ve věku svého otce ohrne nos. Ihned se o něj začne zajímat Edith.

Červenec 1914. Radostná zpráva o těhotenství lady Cory nově rozvíří situaci okolo dědictví Downtonu a zahalí Matthewovu žádost o ruku Mary do hávu prospěchářských pletich. Krom toho se Mary od Evelyna Napiera dozvídá, že zvěst o jejím podílu na smrti tureckého vyslance Kemala Pamuka roznesla její mladší sestra Edith. Thomas a O'Brienová mají nový plán, jak z Downtonu vystrnadit Johna Batese. Dozvěděli se, že John byl předešlým zaměstnavatelem propuštěn, protože byl obviněn z krádeže. K velkému překvapení služebnictva a pana Carsona však John obvinění nikterak nepopírá. Kuchařka paní Patmoreová byla kvůli svému zhoršujícímu se zraku poslána k očnímu specialistovi do Londýna a dobrosrdečná Anna jede s ní jako doprovod. Anna využije cesty a snaží se ve městě dopátrat celou pravdu o Johnově případu. Nad osobními radostmi, strastmi a pletichami obyvatel Downotnu se však stahují zlověstné mraky – z kontinentu přicházejí neblahé zprávy o vývoji napjaté politické situace.