16. april 1912. Herskab og tjenestefolk på godset Downton Abbey vågner op til en ny dag, men snart vil intet længere være helt som før. Aviserne kan berette, at Titanic er forlist, og lord og lady Grantham får besked om, at arvingen til godset er blandt de omkomne. Så hvem er den nye arving? I hvert fald ikke Granthams tre voksne døtre, for arvegangen tillader kun en mandlig arving. Også blandt tjenestefolkene er der postyr. Den beregnende Thomas må se sig forbigået til stillingen som lord Granthams kammertjener. Og han tænker kun på at få vippet sin rival af pinden.

Matthew Crawley, den nye arving til Downton Abbey, ankommer til Downton, hvor han og hans mor Isobel har fået tildelt et hus. Violet, lord Granthams mor, lægger ikke skjul på sin foragt for lægesønnen og hans mor med deres middelklassebaggrund. Alligevel kan hun ikke lade være med at trække i trådene i håb om få arrangeret et ægteskab mellem den unge arving og lord Granthams ældste datter, Mary.

Ligesom så mange andre i Downton Abbey har tjenestepigen Gwen sine egne hemmeligheder, og Anna opdager dem. Samtidig bringer en jagt to unge mænd til Downton, og Mary, husets ældste datter, opdager, at hun finder den ene af dem stærkt tiltrækkende. Det viser sig at være gensidigt.

Herskabstjeneren Thomas og kammerpigen O'Brien lægger planer for at få afskediget kammertjeneren Bates. Imens gør Anna det klart for Bates, at hun er faldet for ham. Det er tydeligt, at han gengælder hendes følelser, men noget holder ham tilbage. Samtidig er det tid for den årlige blomsterudstilling, der pudsigt nok altid har lady Violet Grantham som vinder.

Sybil deltager i et politisk møde, og det får hendes far og bedstemor til at se rødt. Samtidig er rygterne om Marys korte affære med den tyrkiske gesandt Pamuk begyndt at brede sig. Mens herskabstjeneren Thomas og kammerpigen O'Brien igen lægger planer for at få afskediget Bates.

Lady Grantham opdager, at hun er gravid. Mary spekulerer over, hvad det betyder for hendes fremtid. Matthew Crawley har friet til hende, men hvis Lady Grantham får en dreng, vil Matthew ikke længere være arving til Downton Abbey. Samtidig finder Mary ud af, hvem der har spredt nyheden om hendes affære med Pamuk. Mens Thomas og O'Brien endnu engang forsøger at stille Bates i et dårligt lys.