Conmovido por un fallido intento de rescate de John Porter, un agente experto del servicio de inteligencia secreto secuestrado por un grupo terrorista paquistaní, los agentes de la Sección 20 británica, Michael Stonebridge y Kate Marshall, reciben instrucciones de su jefe, la coronel Eleanor Grant, de que se dirijan a Nueva Delhi, donde se rumorea que el líder de los terroristas, una figura misteriosa llamada Latif, está planeando un ataque importante. Antes de unirse a Grant y Kate en India, Stonebridge pasa por Kuala Lumpur, Malasia, para contratar a un antiguo operario de Delta Force, Damian Scott, un amigo americano de Porter al que despiden de forma deshonrosa la víspera de la invasión de Iraq, y que ha estado actuando como matón mercenario. Conforme con ayudar a atrapar a Latif (por una suma), Scott decodifica un mensaje secreto de una cinta de vídeo de Porter y se reúne después con Stonebridge en Nueva Delhi, donde ambos se hospedan en el hotel Royal Lotus, mientras un grupo de terroristas preparan un asalto. El objetivo del grupo: secuestrar a un misterioso huésped del hotel con el nombre de Mahmood. Mientras Grant y su homólogo paquistaní, el mayor Ashkani, establecen la vigilancia en una ubicación secreta de Nueva Delhi, Scott y Stonebridge se las arreglan para escapar de los terroristas, camuflándose en el hotel con la esperanza de acabar con la toma de este, encontrar a Mahmood, y llevar al escurridizo Latif ante la justicia.

Con Scott y Stonebridge aún metidos en el hotel Royal Lotus, el general Kohli de la India accede a detener un asalto del gobierno hasta la mañana. Los aterrorizados rehenes siguen arremolinándose en el hall lleno de explosivos, mientras que Scott y Stonebridge juegan al ratón y al gato con los terroristas, intentando que una valiosa huésped, Iman Zubedah, no caiga en manos de Latif. Mientras Stonebridge le cura las heridas a Scott en una habitación, el norteamericano le revela que le tendieron una trampa por posesión de drogas cuando era miembro de Delta Force, y que seguro que lo hicieron porque él se había enterado de un envío secreto de armas de destrucción masiva procedentes de Iraq. Conforme cae la noche fuera del hotel, Grant y Ashkani se preparan para un desenlace que podría liberar a los rehenes y Mahmood o convertir al Royal Lotus en una gran bola ardiendo de cuerpos y escombros.

Tras sobrevivir a las brutales pruebas de lealtad de Connolly, Scott sigue jugando el papel de hacker informático renegado, llegando a atacar físicamente a la atractiva subordinada del mercenario irlandés, Neve. Cuando Grant le recuerda a su equipo la historia de asesinatos y engaños de Connolly, el plan de la Sección 20 de contar con un arrepentido Bratton se ve socavado por una persona improbable. En unas instalaciones remotas a las afueras de Ciudad del Cabo, Connolly se acerca a su premio de armas de destrucción masiva, mientras Stonebridge y Scott se enfrentan a dilemas que podrían tener consecuencias de largo alcance para la organización, y el hilo que les conecta con el escurridizo Latif.

Para forzar la entrega de una serie de armas a un Darfur devastado por la guerra, los terroristas de Janjaweed secuestran a Clare Somersby, una médico de un clínica de refugiados cuyo padre es el armero jefe de Latif, el traficante de armas británico Gerald Crawford. El secuestro le da a la Sección 20 una pista sobre Latif, aunque a través de Crawford, cuyas armas fueron seguramente usadas en los asaltos de Nueva Delhi y Ciudad del Cabo. Aunque Stonebridge considera a Crawford personalmente responsable de las carnicerías del pasado, Scott y él se ven obligados a actuar como ayudantes de Crawford en Sudán durante las negociaciones encabezadas por Matak, un ministro corruptor del gobierno. Acompañados por una curiosa periodista norteamericana (y amante ocasional de Scott) llamada Maggie y su guía local, Jacoub, la Sección 20 y el entorno de Crawford acuerdan una cita para asegurar la liberación de Clare a cambio de dinero. Sin embargo, pronto queda claro que el líder de Janjaweed, Tahir, quiere algo más que dinero antes de dejar ir a su secuestrada.

Con Scott obligado a mantenerse en un segundo plano en un hospital de Sudán, Stonebridge va tras el rastro de Clare, junto con Crawford y Jacoub, que ha sido llevada por Tahir a un campo Janjaweed. El trío lleva a cabo el improbable rescate de Clare y Nijam (el hijo de una mujer asesinada en el ataque original de la clínica), pero los Janjaweed les pisan los talones. Mientras, Grant amenaza a Maggie para que no revele los hechos, mientras Scott ve que los hospitales pueden ser peligrosos para la salud. Conforme van desencadenándose los eventos, Stonebridge presiona a Crawford para que revele el nombre del contacto de Latif en el MI6, pero el traficante de armas no se inmuta, mientras la seguridad de su hija sigue en peligro.

Una misión de la Sección 20 de Viena es reconducida cuando el equipo se entera de que cuatro trabajadores de la Unión Europea, incluido el agente del MI6, John Allen, que conoce de primera mano a Latif y el Proyecto Dawn son secuestrados en Kosovo. Tras el secuestro se encuentra un señor de la droga de Kosovo, Fatmir Hasani, que busca que liberen a su primo Agim Rama, un terrorista encarcelado involucrado en varios ataques internacionales. Auspiciados por las fuerzas de paz de Kosovo (KFOR), lideradas por el general estadounidense Donoghue, Scott y Stonebridge son enviados con Rama a un bosque en Kosovo para hacer un intercambio. Pero un tiroteo inesperado vuelve la situación caótica, y los esfuerzos de Scott y Stonebridge por escapar con los secuestrados se ven frustrados cuando llegan al lugar de rescate de la KFOR y lo encuentran abandonado. Dejando a la atractiva secuestrada Dana Van Rijn a cargo de sus compañeros, Scott y Stonebridge suben a unas instalaciones de droga de Hasani, donde esperan asaltar una camioneta para transportar al grupo a un lugar seguro. Pero decenas de guardas hostiles, por no mencionar algún que otro intruso inesperado, obstaculizarán al intrépido dúo.

Enfurecidos por el doble juego del mayor Donoghue, Scott y Stonebridge acaban siendo secuestrados con los cuatro rehenes de la UE en el bosque de Kosovo. Mientras Grant y su equipo de Viena trabajan fervientemente para localizar al grupo, el señor de la droga local, Hasani, pone en marcha su plan para eliminarlos a todos, excepto a Dana, por quien lograría un buen precio como esclava sexual, y Allen, el agente doble que ha estado proporcionando información a Latif. Con la ayuda de un aliado inesperado, Scott y Stonebridge liberan al grupo de la cautividad, pero acaban topándose con encuentros aún más peligrosos camino de su libertad. Conforme va creciendo la cifra de muertos de manera inexorable, otro faceta retorcida del oscuro imperio de Latif sale a la luz: una "granja de órganos" humanos cuya siguiente cosecha proviene de un agente de la sección 20.

A medida que la búsqueda de Latif por parte de la Sección 20 se desplaza de Kosovo a Chechenia, Stonebridge se enfrenta a las consecuencias domésticas de quedarse con el equipo, mientras Scott se enfada cuando se entera que Grant ha puesto a prueba su lealtad. Cuando por fin descodifica los documentos de la PDA de John Allen, Grant envía a Scott y Stonebridge a unas instalaciones subterráneas, donde Latif y sus socios, Mullova y Usmanov, han estado probando un agente nervioso de VX tóxico en la población local. El descubrimiento relacionado de una serie de pasaportes falsos lleva a Grant a reubicar el centro en Budapest, Hungría, donde los mandatarios que acuden a la inminente cumbre de seguridad global corren el peligro de convertirse en víctimas de una catástrofe química.

En Budapest, la Sección 20 localiza a un par de terroristas suicidas que podrían poner a merced la ciudad y la Cumbre Mundial de Seguridad. La trama se complica cuando Akmal Ramiz, un general paquistaní convertido en candidato presidencial, es secuestrado camino de la cumbre, lo que otorga a Latif una ventaja adicional frente a Grant y su equipo. Cuando Scott hace un descubrimiento nauseabundo mientras va a la caza de su presa en el metro, Stonebridge corre al patio del palacio en un intento desesperado por detener al segundo sospechoso antes de que pueda detonar una bomba cargada de VX entre una multitud de asistentes a la cumbre. Cuando descubren el centro de la Sección 20, Grant se ve en una posición comprometida que le obliga a revelar la verdad sobre su pasado, y una operación encubierta iraquí conocida como "Caballo de Troya".