VIII. Henrik király, Anglia fiatal és ambiciózus uralkodója a franciák elleni háborúra készül. A főkancellárja, Wolsey kardinális ügyes diplomáciai húzással ráveszi, hogy inkább egy békeszerződést támogasson. A humanista Mórus Tamás, Henrik tanára is a béke mellett érvel. Végül a király is rááll az alkura, ha a francia trónörökös eljegyzi a lányát, Máriát. Miközben nemzetközi téren rendeződni látszanak a dolgok, belviszály fenyegeti Angliát. Buckingham hercege személyében Henriknek vetélytársa akad a trónra. Ráadásul a királynő udvarhölgye, Elizabeth Bount - Henrik kedvese - terhes lesz.

Henrik király aláírja az egyetemes békeszerződést. Katalin felháborodik, amikor megtudja, hogy lányát a beleegyezése nélkül ígérték oda a francia királynak. Wolsey a spanyol császárhoz készül, miután nem őt választják meg az új pápának.

Henrik megpillantja a bálon a gyönyörű Annát, és besétál a csapdájába. A király bármire hajlandó, hogy az udvarhölgyei között lássa, ezért a lány apját, Sir Thomast kinevezi az egyik fontos pozícióra. Károly, a német-római császár barátságáról és támogatásáról biztosítja Henriket.

Henrik útnak indítja Margitot a spanyol királyhoz. A hajón Margit enged Charles Brandon csábításának, ami csak tovább nehezíti a köszvényes és vén vőlegény elfogadását. Henrik kis híján meghal egy kiránduláson, és az életveszély elmúltával közli Wolseyval, hogy el akar válni.

Henrik a szenvedélyek és a szövetségek rabja. Miközben újabb és újabb asszony iránt lobban szerelemre, az érdekei mentén köt szövetséget, ha kell, a korábbi ellenféllel. Amikor V. Károly császár kiengedi a börtönből közös ellenségüket, I. Ferenc francia királyt, Henrik úgy érzi, más szövetséges után kell néznie. Boleyn Anna visszautasítja Henriket, hogy az úrnője legyen. Mindez csak fokozza a vágyát Anna iránt, elhatározza, hogy egy napon összeházasodik vele. Aragóniai Katalin rossz szemmel nézi mindezt, egyre erősödik a gyűlölete Wolsey kardinális iránt. Károlyban talál szövetségesre.

VIII. Henrik király ügyes politikával törekszik fenntartani az egyensúlyt az európai nagyhatalmak között. A magánélete legalább ennyire változatos. A Boleyn Anna iránt érzett szerelme mindennél előrébb való. Feleségül akarja venni a fiatal lányt, de ehhez először meg kell szabadulnia a feleségétől, Aragóniai Katalintól. Henrik azt szeretné, ha a pápa érvénytelenítené a házasságukat. Mivel Wolsey bíboros képtelennek látszik arra, hogy megfelelő módon támogassa törekvését, a befolyása egyre csökken, a személye mind terhesebbé válik a király számára.

A városban kitör az izzadás-járvány, pánik lesz úrrá. Boleyn Anna is elkapja a halálos kórt a szobalányától, ami kétségbe ejti Henriket. Wolsey és aggódva figyeli Luther ténykedését. A mindig jámbor Thomas legszívesebben megégetné a tanaiért.

A pápa vizsgáló bizottságot jelöl ki Henrik és Katalin házasságának a megvizsgálására. Wolsey arra számít, hogy a bíborosok véleménye megvásárolható, de tévednie kell. Henrik a tárgyalás előtt még megpróbálja rávenni Katalint, hogy önként vonuljon zárdába. Katalin gyónás révén tesz vallomást a tisztaságáról, megesküszik, hogy a férjhez menése pillanatában még szűz volt.

A száműzött Wolsey, immár york-i érsekként Aragóniai Katalin támogatását keresi. Mórus Tamás kancellárként fellép a lutheránusok ellen. Thomas Cromwellt elküldi a különböző teológiai karokra, hogy próbálja kipuhatolni a véleményüket a király válását illetően. Fény derül Wolsey érsek és Aragóniai Katalin titkos kapcsolatára. A főpapot letartóztatják, és hazaárulással vádolják. A reménytelen helyzetben, miközben Londonba szállítják, öngyilkosságot követ el. Boleyn Anna teljesen az ujja köré csavarja a szereleméhes Henriket.