Trey è in coma e Ryan, Marissa e Seth vengono interrogati dall'assistente del procuratore che ha tutte le intenzioni di accusare Ryan nonostante Marissa si autoaccusi; Kirsten invece al centro di recupero sta facendo grandi progressi e conosce Charlotte, un'altra paziente. Trey esce dal coma e per non pensare al futuro i quattro si concedono un pomeriggio al mare. Nel frattempo Julie è in fermento e cerca di capire quanti soldi sta per ereditare da Caleb; quando però viene a sapere del risveglio di Trey, temendo che la figlia venga accusata di tentato omicidio, decide di obbligarlo ad accusare il fratello. Jimmy dubita subito dell'ex moglie e Sandy, intuito il raggiro, accusa anche lui di complicità.

È il primo giorno di scuola e l'entusiasmo di Sandy per l'inizio dell'ultimo anno del figlio viene subito meno non appena Julie gli comunica che i genitori degli studenti, con una petizione, vogliono cacciare Ryan e Marissa dalla scuola. Scopriamo che Jimmy è tornato a Newport poiché spera nel testamento per coprire un suo nuovo ed ingente debito; a scuola Marissa ha a che fare con Taylor che vuole portarle via il posto di presidentessa del comitato studentesco. Kirsten sta per essere dimessa come anche Charlotte che la invita nel suo cottage per passare qualche giorno di "decompressione" per riabituarsi alla libertà senza ricadere subito nel vizio dell'alcool e lei accetta, con lo scontento di Sandy.

I genitori hanno molti problemi per trovare una nuova scuola a Ryan e Marissa; Summer e Seth invece vengono ricattati dal nuovo responsabile scolastico, Jack, e sono costretti a partecipare al laboratorio di teatro e sottostare agli ordini di Taylor. Jimmy propone a Julie di sposarlo e lei accetta; per risolvere i loro problemi i due considerano la possibilità di trasferirsi alle Hawaii: Ryan chiede a Sandy di poter ospitare Marissa e lui, seppur recalcitrante, accetta. Lei però ci tiene a vedere per la prima volta la sua famiglia veramente unita e rifiuta l'offerta. Alla lettura del testamento di Caleb, a cui partecipa anche Kirsten, si scopre che il Newport Group non ha futuro poiché Caleb era in bancarotta: è un brutto colpo per tutti, ma soprattutto per Jimmy che contava di saldare, con quei soldi, tutti i suoi debiti.

È il primo giorno di Marissa alla scuola pubblica e Heather, la bulla della scuola, la prende fin dall'inizio in antipatia per le sue origini altolocate; fortunatamente Casey viene in suo aiuto e le presenta anche il fidanzato, Johnny, e Dennis detto Chili; Ryan invece studierà a casa assieme ad un professore privato. Le cose tra Kirsten e Sandy vanno a gonfie vele mentre a Julie viene comunicato che deve sgomberare la casa dal momento che il giorno seguente verrà messa all'asta con tutto il suo contenuto; Marissa perciò si trasferisce da Summer. Taylor, improvvisamente vogliosa di diventarle amica, dice a quest'ultima di aver sentito dire a Jack che se Seth non si fosse deciso a rivelare il suo complice nel furto della scenografia, l'avrebbe sospeso.

Si prospettano grossi problemi per Ryan: Jack Hess ha infatti intenzione di consegnare una relazione su di lui in cui scrive che è un violento patologico; ciò potrebbe sbarrargli la strada per entrare in ogni università. Marissa invece all'università, visti i problemi famigliari, non ci pensa neppure mentre Summer e Seth sono tutti presi dalla relazione fra il responsabile scolastico e Taylor. Charlotte incontra Julie a casa Cohen e, conoscendo la sua situazione economica, cerca di farsela amica regalandole la casa che desidera tanto. Ryan invece, venuto a conoscenza del piano di Jack decide di lasciare gli studi.

Volchock vuole la rivincita e lancia una sfida a Ryan, ma lui non ha voglia di rimettersi nei guai; i preparativi per la festa di beneficenza invece stanno andando a gonfie vele e Kirsten è ancora ignara dei loschi traffici delle due amiche. Taylor chiede aiuto a Seth per organizzare il ballo di Natale e lui le consiglia di rivolgersi a Summer; per Ryan però è palese che lei abbia un debole per l'amico e i sospetti si realizzano quando lei va a chiedergli quanto la coppia Seth-Summer sia stabile. Volchock fa di tutto per provocare Ryan, ma questi non vuole cedere; Johnny invece non vuole che il nuovo amico si prenda le sue responsabilità, ma non sa contraddire Marissa che vorrebbe che entrambi si tenessero lontani dai guai.

Per i nostri amici è arrivato il momento di scegliere l'università: Seth, contro i consigli di Sandy che lo volevano alla sua stessa università, la Berkeley, sceglie la Brown, volendo a tutti i costi scappare da Newport; Summer invece preferisce un posto soleggiato e opta per l'Arizona: Taylor ne approfitta per insinuare in lei dei dubbi riguardo alle storie a distanza e facendole capire che anche lei vuole fare domanda per la stessa università del fidanzato. Ryan non ha ancora le idee chiare mentre Marissa è ben decisa a non iscriversi: per questo motivo Johnny e il fidanzato le fanno delle pressioni per ripensarci, ma lei si offende anche se poi parlerà con il consulente universitario. Julie invece ha nuovi problemi con l'affitto ed è costretta a trasferirsi in una roulotte.

Johnny è stato dimesso e Marissa si fa in quattro per aiutarlo; tutte le attenzioni però fanno nascere in lui una cotta e solo Summer ne viene a conoscenza. Seth invece è depresso dal momento che la fidanzata ha preso dei voti più alti dei suoi nel test di ammissione all'università; Matt e Sandy propongono a Ryan di aiutarli con il loro progetto di costruzione di case per famiglie a basso reddito, cosa che potrebbe fare una buona impressione se scritta sul suo curriculum scolastico. Kirsten e Julie conoscono Jeff, che sarà il primo cliente del loro servizio di "catering"; Summer e Seth scoprono che la Brown solitamente accetta un solo studente della loro scuola e il livello di competizione aumenta.

Si avvicina il Chrismukkah e tutti sentono l'aria di festa: Marissa regala a Johnny un abete e viene così a sapere, assieme ai suoi amici, che quest'ultimo non si può permettere l'operazione e che sarà costretto a smettere di surfare. Per raccogliere i soldi Seth propone a Ryan il Chrismukkah Bar Mitz-Vahkkah; Johnny però è contrario a farsi fare la carità. Kirsten passa un periodo difficile a causa della morte del padre e del vicino trasferimento dei figli e si consola passando del tempo con Julie che certo non se la passa meglio; Marissa, della situazione della madre non sa ancora nulla. I preparativi della festa però sono partiti, ma Ryan decide di annullare tutto quando vede che Johnny e Marissa si abbracciano in spiaggia; in realtà lei era andata a parlarci dopo averlo visto ricevere un pacchetto da un tipo piuttosto sospetto.

Summer si mette in testa di voler far riammettere Marissa alla Harbor; la preside, pur d'accordo, non può fare nulla da sola e così i nostri amici puntano sul Consiglio d'Istituto, portando agli occhi dei componenti un precedente: dieci anni prima la scuola aveva riammesso uno studente che aveva minacciato con un coltello un compagno. Per avere un buon risultato si fanno aiutare da Sandy e da Taylor. Johnny, preso come riserva in un'importante squadra di surf viene invitato ad una festa dal gruppo e decide di portare Marissa con sé per ringraziarla del suo aiuto. La riunione e la festa si terranno lo stesso giorno e perciò Marissa non potrà accompagnare l'amico. Intanto Julie e Neil, il padre di Summer, si avvicinano molto dal momento che sono gli unici a conoscenza dei segreti reciproci e si sostengono l'un l'altro.

Kaitlin torna a casa e sembra che abbia fin dal principio un debole per Johnny. Chili rivela a Marissa il piano architettato da Johnny per convincerla a tornare alla Harbor e lei, andatolo a ringraziare, scopre che la voleva allontanare per non soffrire. Intanto Veronica, la madre di Taylor, chiede all'agenzia di Kirsten di organizzarle un appuntamento con Neil in cambio della riammissione di Marissa nelle attività scolastiche; lui accetta, grazie all'intercessione di Sandy, e la porta a cena. L'unica felice della situazione pare sia Taylor, che già sogna di diventare sorella di Summer. Ryan nel frattempo riceve la visita di un ragazzo, Justin, che cerca Kaitlin; andato a chiederle spiegazioni lei sostiene che è un molestatore e che è questo il motivo per cui è tornata. La versione di lui però è diversa: alla festa organizzata dalla confraternita di suo fratello lei sarebbe scappata con 1.500 dollari.

È arrivato il tanto atteso giorno del colloquio per la Brown, ma Seth non sembra per nulla entusiasta; Sandy e Matt invece presentano un grosso progetto: la costruzione di un nuovo ospedale, ma rischiano di perdere la gara d'appalto perché l'altra azienda corrompe i finanziatori. Si avvicina anche il 15º compleanno di Kaitlin e Marissa le vuole organizzare una festa; Neil e Julie si frequentano, ma la morte del marito e la recente separazione di lui frenano Julie; lui le offre la casa per organizzare il rinfresco per Kaitlin. Questa e Johnny escono insieme, ma nessuno dei due ha intenzione di parlarne con Marissa; Kaitlin però decide di farglielo scoprire dopo aver litigato con lei e Marissa ne resta molto male. Seth invece, molto in ansia per l'università, dopo averla vista fumare, chiede a Kaitlin un po' della sua marijuana e la usa prima del colloquio.

Seth continua a fumare e Ryan lo copre; quando scopre che l'amico non ha fatto neanche il colloquio gli consiglia di confessare almeno questo a Summer. Julie invece, per conquistare Neil, fa finta di volergli organizzare un appuntamento con una delle pettegole di Newport: l'obiettivo è fargli scoprire i difetti delle altre per farlo avvicinare a lei. Kaitlin ha tutte le intenzioni di mettersi con Johnny, ma lui pensa ancora a Marissa: così lei mette la pulce nell'orecchio a Ryan e gli chiede di chiarire una volta per tutte la situazione; lui dà così un ultimatum a Marissa: fino a che non si chiarirà le idee i due non si vedranno. Julie resta delusa quando Neil le comunica che vuole avere appuntamento con una certa Laura Cross; lei ha tutte le intenzioni di mandare all'aria la loro serata.

Johnny muore e tutti ne restano sconvolti, viene deciso di organizzare il suo funerale in riva al mare; Justin torna alla carica con Kaitlin, ma lei non ne vuole sapere e lo caccia in malo modo. Marissa invece conosce Sadie, cugina di Johnny, che le porta un regalo che lui le ha chiesto di preparare per lei per San Valentino; anche Ryan la incontra e ci fa subito amicizia, aiutandola a portare via le cose di Johnny. L'agenzia di Julie e Kirsten invece organizza una festa per San Valentino, ma nessuno dei ragazzi, a causa dei problemi di coppia che si stanno creando (tra Ryan e Marissa per la morte di Johnny e tra Seth e Summer per le bugie che lui le dice) vuole parteciparvi.

Ryan passa molto tempo con Sadie, e viene a sapere che la polizia sta indagando sulla morte di Johnny poiché c'è il sospetto che non sia stata accidentale. La storia tra Julie e Neil procede clandestinamente e Summer si preoccupa perché il padre le dice di essere molto impegnato sul lavoro; così, dietro suggerimento di Taylor, decide di farlo diventare un cliente dell'agenzia di Kirsten e Julie, "New Match". A quanto pare Volchock ha tutte le motivazioni per provarci con Marissa dal momento che Ryan gli impedisce qualsiasi contatto con Sadie, assieme a lei si reca perfino dal padre di Johnny per chiedergli gli alimenti arretrati che serviranno per impedire la confisca della casa di Gwen, la madre di Johnny. Marissa è la principale sospettata della polizia e chiede aiuto legale a Sandy; la ricerca di Ryan e Sadie non va a buon fine e i due si ritrovano a dover dormire in un motel.

Si avvicina il 18º compleanno di Ryan e Kirsten pensa di invitare la sua madre biologica. Sadie rifiuta l'invito dal momento che ha un appuntamento con l'ex fidanzato e l'invito per Marissa non si sa se verrà spedito oppure no. Sandy scopre che la madre di Ryan, Dawn, è finita in prigione e cerca di aiutarla mentre Summer dice a Julie che sa tutto riguardo alla loro storia e che lui ha intenzione di portarla in crociera dove, solitamente, fa la sua richiesta di fidanzamento. Marissa viene a sapere da Matt che l'inchiesta sulla morte di Johnny è stata archiviata ed ha un alterco con Volchock che la segue da un paio di giorni; Matt interviene e lo segnala ad un poliziotto, che lo ferma. Sandy riesce a far uscire di prigione Dawn e vorrebbe portarla a casa per fare una sorpresa a Ryan; questa però sparisce lasciando al figlio soltanto una lettera.

Si fa viva Jess che, avendo convissuto con Trey, porta a Ryan un regalo da parte sua; Volchock invece porta a Marissa l'orologio che lei, tempo prima, gli aveva dato in cambio del suo disinteressamento nei confronti di Ryan. Seth finalmente sostiene l'esame per entrare alla Brown mentre Ryan e Sadie continuano a frequentarsi. Il capo dell'ordine dei medici comunica a Sandy che, per avere l'autorizzazione alla costruzione dell'ospedale, dovrà licenziare Matt, dal momento che, si dice, lui organizza festini poco leciti a casa sua. Ryan è ossessionato dall'idea di non far finire Jess sulla cattiva strada, ma ha paura di rovinare il rapporto con Sadie mentre tra Summer e Seth non c'è l'intimità che lei vorrebbe.

Seth e Summer scoprono che Marissa sta frequentando Volchock, ma non vogliono rovinare uno dei rari periodi felici di Ryan; Sandy invece alla fine decide di licenziare Matt che gli promette vendetta. Julie e Neil tornano dalla crociera e, a cena con le figlie, comunicano il loro fidanzamento; Marissa, scontenta per la notizia esce con Volchock e Summer si decide ad avvertire Ryan. Lui si accorge che Marissa è molto cambiata: è scontrosa e si porta alcol da bere perfino a scuola; fino all'ultimo però è combattuto su cosa fare dal momento che non vuole rovinare il rapporto con Sadie. Alla fine decide di affrontare Volchock, ma solo per chiedergli di trattarla bene e di tenerla d'occhio; Julie e Marissa si sono trasferite a casa Roberts, ma le due ragazze sono ai ferri corti.

Tutti aspettano la lettera di ammissione da parte dell'università e Summer non sta più nella pelle all'idea di andare alla Brown con Seth; Sandy invece ordina al signor Griffin di dare le dimissioni in seguito a ciò che è successo a Matt. Marissa è ancora intrattabile e né sua madre, né Summer sanno come prenderla; continua ad uscire con Volchock che ha una pessima influenza su di lei. Ricevuta la lettera che le comunica di essere stata ammessa a Berkeley non è entusiasta, e la butta nella spazzatura. Tutti vengono ammessi alle rispettive università, tranne Seth, che non sa come dirlo a tutti; anche tra Ryan e Sadie l'università sembra essere un problema, dal momento che li dividerà. Lei però è disposta a trasferirsi assieme a lui, cosa che non rende Sandy e Kirsten troppo entusiasti.

Ryan, su consiglio di Kirsten, decide di partire per Albuquerque per invitare la madre alla consegna dei diplomi; alla tavola calda in cui lavora conosce una sua giovane collega, Chloe. Al momento di vedere la madre però, non se la sente e si ritrova ad uscire e ad andare a letto con Chloe. Intanto a casa Summer non vuole arrendersi e decide di tornare con Seth per scoprire il motivo della sua decisione improvvisa; l'unica cosa che ottiene però è di farsi lasciare da lui. Marissa invece, per indispettire la madre, sta da Volchock e partecipa ad una festa all'insegna di alcool e droga; qui vi trova Heather che ubriaca e drogata, sta per essere aggredita da tre ragazzi e la soccorre. Ryan alla fine trova il coraggio di vedere la madre e lei è al settimo cielo all'idea del suo diploma; decide però di portare anche Ronnie, il suo nuovo fidanzato camionista.

Seth ha tutte le intenzioni di riconquistare Summer ed entrare alla Brown; così, il giorno della visita al college, vuole assolutamente avere un colloquio con il professore responsabile delle ammissioni; Kirsten in aeroporto vede Teresa e scopre che ha avuto un bambino, vorrebbe dirlo al figlio adottivo Ryan, ma Sandy è riluttante. Anche Marissa e Summer sono in partenza e pare che la prima si sia lasciata alle spalle il periodo difficile appena trascorso, con grande delusione di Volchock. Alla Brown Seth incontra Anna e le chiede aiuto per raggiungere il suo scopo; quando Summer li vede insieme pensa che Seth voglia andare in università con lei e che per questo l'abbia scaricata. Intanto Julie invita Kirsten e Sandy ad una cena che Neil avrà con gli altri medici.

Si avvicina il ballo del diploma e Seth le sta tentando tutte per invitare Summer; assieme a Ryan poi, vedono Volchock baciare un'altra ragazza. Quest'ultimo accetta di accompagnare Marissa mentre Teresa dà la sua disponibilità a Ryan, in ricordo dei vecchi tempi. Taylor consiglia a Summer di andarci assieme a Yang Non, un famoso modello e cantante coreano, per far ingelosire Seth. Anna arriva da Pittsburg per sistemare le cose fra Summer e l'amico, ma la prima, dopo aver ricevuto una sua infruttuosa visita, decide di inviare a Sandy e Kirsten la lista delle trasgressioni datole tempo prima da Seth in cambio della promessa di non farla più soffrire. Anna così accompagna Seth per cercare di far tornare Summer sui suoi passi. Alla festa Summer si ubriaca e Volchock lascia sola Marissa per andare a fumarsi una canna; quando la prima viene eletta di nuovo reginetta, bacia Yang e cade dal palco.

Ryan porta Volchock all'ospedale mentre Kaitlin si fa viva con Marissa, chiedendole di intercettare una lettera che il collegio ha inviato alla madre. Intanto Sandy viene eletto Uomo dell'Anno nonostante l'indagine e Julie ne viene a conoscenza mediante Neil, meravigliandosi del fatto che Kirsten ancora non lo sappia; decide così di mettere al corrente l'amica. Dopo averne parlato con Sandy, questa inizia a bere, Seth la scopre e non sa come comportarsi. Volchock minaccia Ryan di denunciarlo per aggressione se lui non acconsentirà ad aiutarlo durante un suo losco affare e lui, per poter andare all'università, è costretto ad accettare. Non appena Teresa lo scopre decide di allontanarlo, per il bene del figlio. Marissa va in collegio per scoprire i problemi di Kaitlin: viene così a sapere che ha avuto dei problemi con un ragazzo che, per vendicare un suo rifiuto, l'ha denunciata alla presidenza per furto.

Volchock chiede dei soldi a Ryan, per poter lasciare la città e andarsi a divertire in qualche night bollente pieno di spogliarelliste a Las Vegas Nevada, e lui non vorrebbe cedere ai suoi ricatti; il ragazzo è pentito per come si è comportato con Marissa e vorrebbe chiederle di partire per il Nevada insieme a lui. È il giorno del diploma ed arrivano in città Dawn, la madre di Ryan, e Kaitlin per assistere alla cerimonia. Seth intanto decide di confessare il motivo dell'incendio al padre, che si dimostra abbastanza comprensivo, anche se non capisce il motivo di tutte le sue bugie. Marissa invece riceve una lettera dal padre che le chiede se dopo il diploma, abbia voglia di raggiungerlo per aiutarlo nel suo nuovo lavoro: il venditore di barche di lusso; lei pare seriamente intenzionata ad accettare, piuttosto che andare in università, e lo dice a Summer e Ryan.