Een nieuw leven voor Ryan Atwood, de families Cohens en Cooper, en eigenlijk alle anderen in de rijke, pittoreske, geheimzinnige, turbulente gemeenschap van Orange County. Wees voorbereid om verwende rijke kinderen te ontmoeten en kijk hoe Ryan worstelt om bij zijn nieuwe publiek te passen...

Geconfronteerd met het vooruitzicht van een leven in een groepshuis, besluit Ryan weg te lopen uit Newport, maar Seth en Marissa overtuigen hem om te blijven en zich te verstoppen in een leegstaand bouwproject. Jimmy bespreekt zijn recente financiële problemen met Kirsten en zij biedt een oplossing. Nadat Luke getuige is van een hechte ontmoeting tussen Marissa en Ryan, confronteert hij Ryan en breekt er een gevecht uit. Ryans aanwezigheid in Newport wordt op grote schaal aan het licht gebracht en er worden twee arrestaties verricht.

Sandy komt Ryan opnieuw te hulp, nadat hij een moeilijk verblijf in de jeugdgevangenis heeft gehad. Seth maakt Kirsten bewust van zijn boosheid over Ryans situatie en Kirsten sluit een compromis. Ryans moeder, Dawn, brengt een verrassingsbezoek aan Newport, en de dingen gaan niet helemaal zoals zij en Ryan misschien hadden gepland. Het monetaire geheim met Julie, Jimmy, Kirsten en Sandy komt tot een hoogtepunt.

Het is tijd voor het jaarlijkse Cotillion bal. Gekoesterd door velen, gehaat door de meesten, het is de tijd waarin de beste jongedames van Newport de maatschappij betreden. Er komt meer informatie over Jimmy's zakelijke problemen aan het licht en de lening van Kirsten aan Jimmy is geen goed nieuws voor Sandy.

Ryan neemt een baan bij het Crab Shack-restaurant. Een collega in het restaurant kan slecht nieuws betekenen voor de Newport-kinderen. Ryan vraagt Marissa mee uit. Sandy probeert Jimmy te helpen zijn leven op orde te krijgen en geeft hem slecht nieuws. Julie onthult een lang bewaard geheim aan Kirsten. Het noodlot slaat toe op een van Holly's feestjes.

Kirstens vader, Caleb Nichol, komt samen met zijn nieuwe vriendin, Gabrielle, op bezoek. De 24-jarige oma Nichol is gearriveerd. Kirsten komt in gevaar voor haar baan, terwijl Sandy overweegt iets te veranderen. Tot Ryans teleurstelling besluit Luke dat hij een tweede kans wil met Marissa... maar wie zal Marissa kiezen? Summer probeert Seth te versieren, die zich afvraagt of haar gevoelens echt zijn.

De Newport-kinderen plannen een eind-van-zomertrip naar Tijuana, Mexico (ook bekend als "T.J."). Jimmy heeft zijn eigen plannen, die niet goed passen bij Marissa. Sandy krijgt een nieuwe baan, wat Kirsten niet kan begrijpen. Summer, Seth, Ryan en Marissa bevinden zich samen op een vreemde plek. Jimmy gaat te ver. Een ramp treft een van de O.C. kinderen.

Iedereen is weer thuis in Newport en Marissa is aan het herstellen. Julie wijst met haar vinger naar Ryan en verbiedt hem om Marissa te zien, die de hulp niet op prijs stelt. Sandy begint aan zijn nieuwe baan, maar wordt verrast door de zaak. Kirsten wordt verrast door Sandy's nieuwe collega. Ryan schrijft zich in op zijn nieuwe school, onder voorwaarden. Julie krijgt een interventie en Jimmy krijgt een nieuwe kamergenoot.

Terug naar school voor de O.C. kinderen. Niemand wil er echt zijn, behalve de roddels. Ryan heeft het gevoel dat hij niet op zijn nieuwe school past, en Luke maakt de situatie er niet beter op. Sandy accepteert een zaak bij zijn nieuwe baan, een zaak die zijn relatie met Kirsten en haar vader op de proef zal stellen. Anna en Seth bedenken een plan. Marissa kiest haar man.

Koppels zijn er in overvloed in 'The O.C.' Het is een nacht van primeurs. Nu ze vrij zijn om van elkaar te houden, plannen Ryan en Marissa hun eerste officiële date. Kirsten ziet haar vader met een nieuwe vrouw en is bang dat Sandy zelf een nieuwe vrouw heeft gevonden. Seth neemt het heft in eigen handen met een meisje en wordt meegenomen door een ander meisje.

Het is Thanksgiving-tijd in 'the O.C.' Het is tijd voor familiereünies en Ryan wordt door zijn familie naar huis geroepen. Is het vanwege de vakantie, of is het voor een gunst? Marissa besluit mee te gaan voor de rit, maar belandt in plaats daarvan in Ryans slechte geheugenstrook. Seth speelt de spelersrol, maar niet erg goed.

Seth en Kirsten willen de wereld niet meer zien na hun respectievelijke vertoningen op Thanksgiving. Sandy heeft wat advies voor Jimmy, wat niet goed zit bij Julie. Ryan en Luke kunnen het goed met elkaar vinden nadat een O.C. geliefde uit de kast komt om negatieve reacties onder ogen te zien.

Ryan en de wereld maken officieel kennis met de bi-religieuze feestdag Chrismukkah, dankzij Seth. En Seth houdt vol dat hij TWEE goddelijke krachten heeft die hem helpen terwijl hij met TWEE meisjes speelt. Marissa moet wat 'kortingsinkopen' doen en bevindt zich in een gênante situatie, of twee, of drie. Kirsten doet iets dat haar meer kan kosten dan alleen haar baan. Summer en Anna hebben elk heel speciale cadeaus voor Seth, maar welke zal hij het leukst vinden? En een nieuwe jongen betreedt de Newport-scene.

Het is oud en nieuw en er hangt "liefde" in de lucht. Een zus keert terug naar huis en geeft een feestje. Oliver spreekt zijn spreuk uit. Sandy en Kirsten bevinden zich in een sleur en uit hun omgeving. Seth neemt eindelijk een beslissing tussen Summer en Anna. 2004 is geboren.

Hailey ontdekt dat ze niet zo welkom is als ze had gedacht. Misschien is het Cohen-huis vol? Luke maakt nieuwe vrienden, terwijl Seth en Anna een vriend proberen te vertellen over hun beslissing. Rooney zingt veel, en Oliver snuift veel. Problemen broeien.

Oliver plant een reis voor de bende, maar het gaat niet zo goed als iedereen had gehoopt, behalve Oliver natuurlijk. Summer plant zichzelf echt in 'vriendschap' binnen de relatie van Anna en Seth. Jimmy en Sandy besluiten samen zaken te doen. Caleb en Julie keren terug uit Europa en Hailey en Kirsten botsen op elkaar. Ryan bevindt zich in de kou.

Sandy en Jimmy hebben plannen om papieren te tekenen voor de vuurtoren... maar is Jimmy er klaar voor? Oliver maakt zijn plannen officieel aan Ryan, maar het zit Ryan niet mee en bevindt zich in een maar al te bekende positie. Summer heeft een "grote" nieuwe vriend... voor een tijdje. En Julie krijgt een baan.

Er vinden veranderingen plaats binnen de koppels van de O.C.'ers. Lijnen lijken te vervagen. Oliver onthult zichzelf als hij uit elkaar valt, maar niet voordat Ryan volledig in de kou staat. Iemand verliest school, één verliest werk, twee verliezen hun partner en nog één verliest alles.

Het is Valentijnsdag in Newport en iedereen bereidt zich voor op het Valentijnsvoordeel voor singles. Luke heeft een nieuwe crush, terwijl Sandy Seth wat seksadvies geeft. Een oude vriend van Ryan duikt op in de stad, wat Marissa dwingt haar gevoelens op tafel te leggen. Seth en Summer tillen hun relatie naar een ander niveau.

Ryan en Marissa beginnen hun leven samen als 'vrienden', maar beiden ontdekken dat het misschien moeilijker is om te doen dan te zeggen. Theresa komt voor werk naar Newport en brengt nog een bezoek. Julie en Luke beseffen de betekenis van "booty calls", en Seth en Summer leggen een verklaring af.

Anna kondigt aan dat ze Newport verlaat om terug te gaan naar Pittsburgh, wat Seth bedroefd en met schuldgevoelens achterlaat. Er ontstaan juridische problemen voor Caleb en Kirsten terwijl Sandy eraan werkt om ze op te lossen. Luke en Julie's geheime romance wordt steeds moeilijker te bevatten, en Theresa brengt wat problemen van Chino naar de O.C.

Als Summer en Marissa Grady Bridges tegenkomen, de ster van Summer's favoriete primetime soap 'The Valley', nodigt hij hen uit voor een LA-feestje, en ze accepteren. Op de roadtrip naar LA komen Seth, Summer, Marissa en Ryan Hailey tegen, die nu in een stripclub werkt. Jimmy en Sandy presenteren hun restaurant aan Newport's beste en benaderen Caleb voor wat financiële hulp.

Nana Cohen komt voor Pesach naar Californië met droevig nieuws. Ryan zoekt naar Marissa, die vermist is geraakt nadat ze het geheim van Julie en Luke had ontdekt en hij vindt haar op de meest onwaarschijnlijke plaats. Summer probeert indruk te maken op Nana. Jimmy en Hailey doen een stap naar voren.

Jimmy en Sandy komen een wegversperring tegen bij hun poging om het Balboa Lighthouse-restaurant te heropenen. Summer en Seth nemen het op zich om ervoor te zorgen dat Marissa zich eindelijk meer thuis voelt bij Jimmy's. Iedereen is geschokt als Caleb een voorstel doet, wat leidt tot een bijna fataal ongeval voor Luke. Marissa, Sandy en Jimmy hebben allemaal een deal met Caleb. Een oude O. C. vriend gaat weg.

Marissa beraamt een plan om het geluk van haar moeder te verpesten door iemand uit haar moeders verleden uit te nodigen voor het huwelijksfeest, terwijl Sandy probeert Theresa's terugkeer naar de O.C. te verbergen voor Ryan. Wanneer Ryan Sandy's leugens en Theresa's redenen om terug te komen ontdekt, brengt hij zichzelf in een gevaarlijke situatie. In de tussentijd zet Seths onaantrekkelijke eerste ontmoeting met Summers vader hun relatie in twijfel.

Het is vrijgezellenfeest-tijd voor Caleb en Julie. Caleb en de jongens gaan naar Las Vegas, terwijl Kirsten een avond in het Cohen-huis organiseert voor Julie, inclusief strippers. Seth en Ryan komen terecht in een lastige situatie in Vegas. Summer treurt om verloren liefde en Marissa troost Theresa. Jimmy en Sandy komen achter de ware motieven van Caleb. Julie en Hailey gaan zwemmen, terwijl Theresa schokkend nieuws heeft voor Ryan en Marissa.