Nur eine kurze Autobahnfahrt enfernt. Und doch liegen Welten dazwischen. Seit Ryan Atwood mit dem Gesetz in Konflikt gekommen ist, wollen seine Eltern nichts mehr von ihm wissen. Vorläufig zieht er also in das Poolhaus seines Anwalts im Nobelvorort Newport Beach... und findet in den Kreisen der schwerreichen jungen Leute in O.C. nicht nur neue Freunde, sondern auch Feinde.

Ryan soll in eine Pflegefamilie abgeschoben werden - deswegen entwickelt Seth einen Plan: Ryan versteckt sich in einem halbfertigen Haus, das Seths Mutter gehört. Der Plan kann gar nicht schief gehen - oder doch?

Eine Wohltätigkeitsveranstaltung namens "Vegas-Abend" bringt Glück: Seth erweist sich als Glücksbringer für Summer, und Marissa kommt Luke wieder näher. Als Ryans Mutter wieder auftaucht, hat das weitreichende Konsequenzen. Kirsten fasst sich daraufhin ein Herz und nimmt den Jungen bei sich auf.

Ryan hat versprochen, jeden Ärger zu vermeiden. Dennoch gerät er unversehens wieder in Schwierigkeiten, als er, Seth, Marissa und andere am größten gesellschaftlichen Event in Newport teilnehmen: dem Ball der Debütantinnen.

Ryan freundet sich mit einem jungen Mann an, der nicht zum Geldadel von Newport gehört - Seth fühlt sich vernachlässigt. Jimmys Familie steht aufgrund seiner Wirtschaftsverbrechen vor schweren Entscheidungen.

Jeder Newport-Typ will ein Newport-Girl. Seth macht Eindruck auf Summer, Luke und Marissa verbringen eine leidenschaftliche Nacht und die Freundin von Kirstens Vater, gerade Mitte 20, fixiert ihre Raubtier-Augen auf Ryan. Julie lässt die S-Bombe hochgehen: Sie will sich von Jimmy scheiden lassen.

Was in Mexiko passiert, erfährt niemand. Doch weil der Sommerende-Teenie-Trip nach Tijuana derart von Geheimnissen umwoben ist, geht es Marissa nun mal so, wie es ihr eben geht, wenn sie Luke und Holly zusammen beobachtet.

Nun sickert doch durch, was in Mexico gelaufen ist, weil die unglückliche Marissa eine Menge Pillen geschluckt hat. Marissas Mom will sie in ein Sanatorium einweisen, doch Ryan, Seth, Summer und Marissa wollen das verhindern.

Differenzialrechung. Förderkurs Englisch. Geschichte. Die Wege des Herzens. Nicht alles, was man in der Harbor-Highschool lernt, steht auch auf dem Lehrplan. In der Casa Cohen hängt der Haussegen schief, als Sandy in einem Umweltprozess gegen Kirstens Vater antritt.

Der Beruf entzweit Sandy und Kirsten - Rachel macht sich an Sandy heran, Julies heimlicher Lover fliegt auf und - mein Gott! - Summer merkt, dass sie Seth mag (aber sagt es ja nicht weiter!).

Früher konnte Seth keine Freundin finden. Jetzt hat er zwei - Anna und Summer tauchen zu Thanksgiving auf. Auch Ryan bekommt Probleme hoch zwei, als er mit Marissa sein früheres Wohnviertel besucht und einer alten Flamme begegnet.

Niemand sollte es mitbekommen. Doch Luke weiß jetzt Bescheid, und Ryan auch. Inzwischen hat es sich in ganz Newport herumgesprochen, dass das Leben von Lukes Vater eine große Lüge ist. Und in der Gerüchteküche werden Verschwiegenheit und Vertrauen diskutiert.

Halb Weihnachten, halb Hanukkah - also typisch die Art, wie die Cohen-Familie die Feiertage verbringt. Aber eine Verschnaufpause während des Familienfests heißt nicht, dass Marissa ihre persönlichen Probleme vergessen kann. Und Caleb plant weitere geschäftliche Schachzüge.

Zum Jahreswechsel spricht Marissa die bedeutenden drei Worte aus, und Ryan weiß nicht, was er antworten soll. Sandy und Kirsten kommen sich auf einer Swinger-Party wie Mauerblümchen vor. Zu Hause denkt Seth über verpasste Möglichkeiten nach.

Ryan weiß kaum etwas von Oliver, Marissas Freund aus der Therapie, aber eines weiß er genau: Er kann ihn nicht ausstehen. Dennoch hilft Ryan Oliver, als der bei einem Rooney-Konzert mit dem Gesetz in Konflikt kommt.

Sie schreiben sich ganz sicher keine Weihnachtsgrüße: Ryan und Oliver. Der Kampf der Rivalen um Marissas Gunst wird immer härter. Ryan riskiert sogar seinen Ruf an der Schule, um Olivers wahren Charakter zu entlarven.

Julie nutzt Caleb aus: wahr. Seth findet Summer scharf: wahr. Oliver ist bis über beide Ohren in Marissa verknallt: wahr. Weil Ryan sich jetzt sicher ist, will er Oliver unbedingt davon abhalten, ihm oder Marissa wehzutun.

Vergangen, vergessen, vorüber - findet Marissa. Aber Ryan kann ihr nicht verzeihen, und als seine alte Liebe Theresa beim Tanz am Valentinstag aufkreuzt, wird Marissa noch nervöser. Summer und Seth haben, äh, technische Probleme.

Was zwischen Ryan und Marissa läuft, ist unsicherer denn je, als Theresa in Newport auftaucht. Die Soap-reife Situation sprudelt nur so vor Seifenblasen, denn Seth und Summer spielen verrückt, Luke und Julie treffen sich weiter, und ein Insider könnte Calebs und Kirstens Geschäften sehr schaden.

Anna geht. Theresa bleibt. Seth glaubt, dass Anna seinetwegen nach Pittsburgh zurückkehren will. Doch Ryan weiß, dass Theresa seinetwegen bleibt. Aber was werden die beiden Jungs dagegen unternehmen? Caleb wird im Riviera-Magazin zum "Mann des Jahres" gekürt (Auweia!).

"Operation: Schützt Marissa!" Seth und Ryan wollen verhindern, dass Marissa von der Affäre ihrer Mutter erfährt. Plötzlich heißt es allerdings auch "Operation: Rettet Hailey", denn die beiden Jungs besuchen eine Hollywood-Party, auf der sie als Stripperin auftritt.

Operation misslungen: Marissa weiß über Julie und Luke Bescheid und verschwindet. Ryan findet sie auf Theresas Verlobungsparty, wo er gar nicht gern gesehen ist. Inzwischen taucht die launische, auf Krawall gebürstete Nana Cohen in Newport auf. Sie kann California nicht ausstehen, ist aber dennoch merkwürdig... nett.

Die Ankündigung einer Verlobung ist doch ein Grund zur Freude, oder? Nicht, wenn Kirsten eine Stiefmutter bekommt, die sie absolut nicht ausstehen kann. Und erst recht nicht, wenn sich dadurch Marissas Familiensituation unliebsam verändert.

Kirsten. Marissa. Als Gastgeberinnen sind sie eigentlich nicht geeignet, dennoch richten sie widerwillig eine Brautparty für Julie aus. Seth möchte Summers Vater bei einem Lunch kennen lernen, doch das Essen entwickelt sich zur Katastrophe.

"Ich finde Vegas toll", sagt Seth. Doch statt zu spielen, wird Seth selbst zum Spielball: Mit Ryan, Sandy und Jimmy fährt er ins Glücksspielparadies, um dort angeblich Calebs Junggesellenparty zu feiern. Währenddessen werden in Newport die Krallen ausgefahren, als Julie und Hailey auf der Junggesellinnen-Party erscheinen.

Der Sommer kommt - das heißt Sonne, Surfen und Erholung. Doch Ryan, Seth und Marissa müssen vielleicht darauf verzichten, weil sie alle schwierige Entscheidungen zu treffen haben. Dennoch wirft sich die gesamte Newport-Gesellschaft in Schale, als Caleb und Julie sich das Ja-Wort geben.