Kriminalkommissær Lewis og hans kollega Hathaway bliver tilkaldt, da liget af Oxford-professoren Murray Hawes findes nedgravet i en skov. Hawes var som besat af at løse en litterær gåde i Lewis Carrolls berømte nonsensdigt Snarkejagten. Men kunne hans besættelse af gåden være så farlig, at nogen ligefrem skulle ønske at slå ham ihjel?

Barnepigen Jessica Lake findes kvalt. Hendes død rejser en række spørgsmål. Den oprindelige barnepige havde meldt afbud, så var det en fejl, at netop Jessica blev myrdet? Og hvorfor bandt morderen den unge kvindes hænder fast til sengegærdet, efter hun blev kvalt? Jagten på svarene fører Lewis og Hathaway vidt omkring - fra et kollektiv i en besat ejendom til Oxfords velhavende forstæder.

Den amerikanske akademiker Paul Yelland er blevet inviteret til Oxford for at holde foredrag ved Institut for Kriminologi. Hans kontroversielle teorier om forbrydere vækker stort postyr. Næste morgen findes han kvalt på sit værelse. Er det Yellands omdiskuterede teorier, der har fået ham myrdet? Eller er morderens motiv mere personligt? Lewis og Hathaway går på jagt efter svaret.