Kriminalkommissær Lewis og hans kollega Hathaway bliver tilkaldt, da liget af Oxford-professoren Murray Hawes findes nedgravet i en skov. Hawes var som besat af at løse en litterær gåde i Lewis Carrolls berømte nonsensdigt Snarkejagten. Men kunne hans besættelse af gåden være så farlig, at nogen ligefrem skulle ønske at slå ham ihjel?

Litteraturprofessoren Miranda Thornton er sønderknust, da et satirisk website offentliggør en video, hun har indspillet til et dating-website. Mens de studerende fniser over videoen, tager Miranda hjem. Næste morgen findes hun død. Retsmedicineren Laura Hobson er 99 procent sikker på, at det er selvmord. Men Lewis vælger at fokusere på den sidste procent. Han tror, at det er mord, og nu går jagten ind på gerningsmanden.

Den amerikanske akademiker Paul Yelland er blevet inviteret til Oxford for at holde foredrag ved Institut for Kriminologi. Hans kontroversielle teorier om forbrydere vækker stort postyr. Næste morgen findes han kvalt på sit værelse. Er det Yellands omdiskuterede teorier, der har fået ham myrdet? Eller er morderens motiv mere personligt? Lewis og Hathaway går på jagt efter svaret.