春秋末年，吴国和越国因战争结下仇怨。吴王夫差为父报仇，在伍子胥的辅佐下日夜勤兵。

　　得意之时的勾践铸成“王者之剑”，欲灭吴国而后快。不想，夫差已攻进“剑庐”，伍子胥领兵已渡过大江。勾践大败。

　　大兵压境，越国危在旦夕，范蠡提出降吴的主张。为保留一线复国的机会，勾践接受了范蠡的意见，降吴为奴。

　　勾践从此为吴王养马、拉车，为了复国的大志受尽屈辱。苟且偷生中，默默等待着。

　　伍子胥认为不杀勾践必留后患，夫差却不以为然，一个亡国的奴隶，是翻不起什么大浪来的。

　　太宰伯噽向夫差荐上越女西施。在伯噽府，夫差见到了美丽绝伦的西施，为她的美貌所倾倒。

　　伍子胥劝说吴王，切不可相信勾践。但勾践的谨慎行事，使得吴王渐渐地放松了警惕，伍子胥的所有谏言也被他当作耳旁之风。勾践和范蠡在暗中逐渐得到了转机，并被夫差准予回越国。回国后勾践仍然谨慎从事，一点一滴地积蓄力量，休养生息。

　　伍子胥一再阻拦意欲北进做霸主的吴王，最终却被夫差赐死。吴国实力顿时削弱。勾践终于得到了机会，举兵复国。

　　姑苏破城之日，勾践率大军在伍子胥自刎之地向其致敬。败于勾践之手的夫差也拔剑自刎。

　　越王勾践，终于历经十数年的卧薪尝胆、韬光养晦、励精图治，实现了复国的宏愿。

와신상담의 살아 있는 전설 월왕 구천, 기원전 494년, 월왕 구천은 오나라 부차의 공격에 무참히 패하고 만다. 구천은 죽는 순간까지 싸우겠다고 다짐하지만 구천의 충신 범려는 후일을 도모하기 위해 잠시 항복하라고 권한다. 구천은 결국 부차에게 항복하고 오나라로 가서 부차의 마구간 노비가 된다. 상국 오자서는 구천을 죽여야 한다고 계속 주장하지만, 백비는 오자서를 견제하기 위해 구천을 도와준다. 절세미인 서시가 오나라로 오면서 목숨을 부지하게 된 구천은 와신상담하며 재기를 준비하는데...