서기 1009년 고려, 조정은 후계 문제를 둘러싸고 소란에 휩싸이고. 천추태후에 의해 출가 당해 승려로 살던 적통자 왕순은 살해 위협에 시달린다.

왕순은 개경의 황제 목종에게 구원을 요청하지만, 목종은 궁궐에서 잔치를 벌이던 중 화재를 맞닥뜨리고 쓰러지는데..

북방의 장수 강조는 목종을 구하기 위해 개경으로 진격하고, 황제의 구원을 기다리던 왕순은 뜻밖의 운명을 맞이한다.

왕순과 강감찬은 거란과의 전쟁을 막기 위해 노력하지만, 거란은 고려의 정변을 구실로 전쟁을 선포한다.

왕순과 강조의 대립은 극에 달하고. 거란은 마침내 대군을 몰고 압록강을 넘어온다.

왕순은 출정한 무장들의 가족과 백성들을 다독이고, 국경의 장수 양규는 최전방 흥화진을 지켜내기 위해 분투한다.

왕순은 몰래 가족들을 대피시킨 신하들에 분노한다. 강조는 거란군을 맞아 연승을 이어가던 중 기습 공격을 받고 위기에 처한다.

강조는 거란 황제 앞에서 끝까지 고려에 대한 충절을 지킨다. 조정의 대신들은 항복을 입에 올리기 시작하고, 강감찬 역시 동조하고 나선다.

왕순은 동북면 군사들에게 서경을 지원하라 명한다. 강감찬은 거란 진중으로 가 기만책을 펼치지만 서경 관리 원종석의 배신으로 위기에 처한다.

강감찬은 거란 진중에서 탈출을 시도하고, 거란군은 서경을 공격하기 시작한다. 동북면 군대는 거란군에 맞서 서경을 지키기 위해 분투한다.

거란군이 계속해서 남진하자 강감찬은 몽진을 주장하지만, 왕순은 거부한다. 결국 거란군이 개경에 들이닥치고야 마는데...

강감찬은 홀로 개경에 남아 왕순이 도망칠 시간을 벌고, 몽진길의 왕순은 예상치 못한 위험에 직면한다. 양규는 거란군의 거점인 곽주를 탈환하기 위해 나선다.

왕순은 백성들을 만나 개경 이남의 현실을 깨닫고 충격에 빠진다. 강감찬은 거란군 총지휘관 소배압과 접선하다 거란 진중으로 끌려가게 되는데..

왕순은 자신을 공격하는 호족 세력 앞에 비통함을 느낀다. 강감찬의 계획 아래, 하공진이 왕순의 표문을 갖고 거란 진중으로 향한다.

공주에 이른 왕순은 절도사 김은부에게 극진한 대접을 받는다. 거란은 개경에서 철군을 시작하고, 양규는 철군하는 거란을 공격한다.

양규는 포로들을 구출하기 위해 거란 대군 속으로 몸을 던진다. 거란의 철군 소식을 들은 왕순은 재빨리 개경으로 복귀하지만 폐허를 마주한다.

왕순은 전후 처리와 함께 지방 개혁을 추진하지만, 강감찬을 비롯한 신하들이 반기를 들고 나선다. 한편 거란은 고려를 재침할 계획을 세운다.

왕순은 김은부를 옆에 두고 개혁을 밀어붙인다. 강감찬은 군사 징발에 관한 잘못을 들어 김은부를 탄핵하라 고하고, 왕순은 분노를 참지 못하는데...

왕순은 강감찬의 조언으로 김은부를 구한다. 마침내 지방 개혁을 위한 관리들이 파견되지만 유력한 호족 가문들이 반기들 들고, 강감찬이 그에 맞서다 위기에 처한다.

왕순은 지방 개혁 완수를 위해 호족 가문의 수장들과 대면하고, 강감찬은 조정으로 복귀한다. 한편 거란은 사신을 보내 지난 전란 때 약속한 친조를 이행하라 독촉한다.

거란은 전쟁이 싫다면 영토 일부를 내어 놓으라 요구하고, 고려 조정은 전쟁이냐 할양이냐를 놓고 분열한다. 거란에 간 김은부는 죽음의 위기에 처하고 탈출을 감행한다.

왕순은 거란과의 전쟁을 결심하고, 김은부는 거란 내부 사정을 고려에 전하기 위해 분투한다. 한편 처우에 불만을 품은 김훈과 최질은 수하의 무장들을 대동해 무력시위를 벌이는데...

강감찬은 동북 국경에서 여진들을 상대로 군사 지휘 경험을 쌓는다. 왕순은 무장들의 시위를 용서하지만, 김훈과 최질의 분노는 커져만 간다.

김훈과 최질은 무관들의 영업전 회수를 명분으로 삼아 반란을 일으킨다. 왕순의 명을 받은 국경의 군사들은 황제를 구하기 위해 개경으로 달려오는데...

김훈과 최질은 조정 신하들의 목숨을 위협하며, 개경으로 달려오는 군사들을 돌려보내라 왕순을 겁박한다. 강감찬과 신하들은 반란의 배후를 찾아 반격을 도모한다.

왕순은 반란의 배후인 박진을 추포하고, 최질과 틀어진 김훈을 이용해 반란군을 제압하려 노력한다. 한편 거란의 사신이 도착해 또 다시 친조를 요구하며 전쟁을 들먹이는데...

왕순의 명을 받은 신하들은 서경에서 반란군 척결을 준비한다. 마침내 왕순과 반란군 무리가 서경에 도착하지만, 왕순을 도와줄 군사들은 사라지고 없다.

왕순은 반란군 무리를 처단하고 거란과의 전쟁을 대비한다. 그리고 1018년... 고려와 거란의 마지막 결전의 기운이 치닫고. 마침내 강감찬은 고려군 총사령관이 되어 출정한다.

거란군의 움직임이 심상치 않다. 고려 본군과의 전투를 피하고 남쪽으로만 내달린다. 강감찬은 왕순에게 피신하라 청하지만, 왕순은 개경 사수를 천명하는데...

왕순은 개경에 남아 있는 군사들, 신하들, 백성들과 함께 성문을 나선다. 강감찬은 퇴각하는 거란군과 귀주 벌판에서 대치하고.. 전투의 서막이 오른다.

마침내 거란과의 결전을 승리로 장식하는 고려. 강감찬은 개경 백성들의 환호를 받으며 개선한다. 왕순은 당장의 승리에 도취되지 않고 항구적인 평화를 이룩하려 한다.