Terugkerend uit Griekenland, waar hij een aantal jaar verbleef, neemt Jan Stephorst - incognito reizend als 'Kapitein Zeppos'- zijn intrek in de Molenhoeve. Alle dorpelingen in Belder met uitzondering van Ben Kurrel wantrouwen deze zonderlinge man.

Kapitein Zeppos bekent vertrouwelijk aan Ben dat hij mede-erfgenaam is van het nabijgelegen Belderbos. Hij vertelt over Pukkel, een man die hem een grote som geld bood voor zijn erfdeel.

Pukkel wordt samen met een persoon in een lederen jas gesignaleerd in de omgeving van het Belderbos landgoed. Ben Kurrel en Rita Mees, de dochter van de bakker, waarschuwen Kapitein Zeppos maar wanneer de Kapitein aankomt in de Molenhoeve blijkt er ingebroken te zijn.

Rita ziet de vreemdeling in de zwarte lederen jas met een oude muziekdoos. Het melodietje van de muziekdoos klinkt Kapitein Zeppos bekend in de oren, maar hij kan het zich niet onmiddellijk herinneren. Plots valt het hem te binnen, het moet de muziekdoos zijn van zijn oom Nico.

Zeppos en Ben gaan op onderzoek in het kasteel. Daar ontdekken ze een geheime kamer die toebehoorde aan tante Irene, de jong gestorven vrouw van Nico Stephorst.

Kapitein Zeppos en Ben komen tot de conclusie dat de jonge vrouw niemand anders is dan Ariane Despinal, nicht van oom Nico. Ben en Zeppos vinden de schuilplaats van Pukkel en Ariane.

Pukkel sluit Ben en Zeppos op, maar de twee vrienden breken uit en ontvluchten. Maaike, een oude kasteelbediende, licht Kapitein Zeppos in over een testament in zijn voordeel.

Zeppos wordt onder druk gezet om zijn erfdeel af te staan aan Baral, leider van de bende. Hij krijgt een waarschuwing: de vierkante spijker. Baral laat het paard van de kapitein schaken.

Kapitein Zeppos is spoorloos verdwenen. Hij heeft instructies nagelaten voor Ben. Ariane is verbaasd en beweert niets met het misdrijf te maken te hebben.

Het boorterrein op Belderbos wordt voorbereid. Ook de Amerikaanse Boormeester Post komt toe. Ben is getuige van een heftig dispuut tussen Ariane en de bende over de aanslag op Zeppos.

Ben, Ariane en Zeppos duiken onder in de stad. De ruzie tussen Ariane en Zeppos wordt bijgelegd. Ondanks het gevaar gaat Ariane de stad in waar ze opgemerkt wordt door een bendelid.

Baral wil kost wat kost Ariane dood. Ben en Zeppos zien dat er bij het huis iemand op wacht staat. De man wordt overmeesterd. Er werd een boodschap voor Zeppos achtergelaten in het huis.

Zeppos en Ben gaan 2 verdachte mannen achterna maar lopen in de val. Inspecteur Peters bevrijdt hen en samen gaan ze op onderzoek in het hoofdkwartier van de bende.

Zeppos wordt naar het Molenhof gelokt via een vals telefoontje. Rita en de inspecteur snellen toe maar vinden enkel Ben. Op de werf gaan ze elk moment de gasbel aanboren.