Les frères Simon, détectives privés, sont engagés par Helena Christian, la femme d’un célèbre chroniqueur télé, pour retrouver sa fille Carolyn Perry qui a brusquement disparu au Mexique. Ils n’ont aucun mal à l’y retrouver mais deux autres hommes la cherchent, et à en juger par la façon brutale dont ils traitent son petit ami Chuy ils ne lui veulent pas de bien. Carolyn confie aux détectives qu’elle s’est enfuie après avoir volé des documents prouvant l’implication de son beau-père, Wade Christian, dans la corruption de politiciens par le crime organisé. Rick et A.J. passent la frontière avec la jeune femme, recherchée au Mexique, et sont hébergés chez leur mère Cecilia. Du Mexique, Carolyn a envoyé une lettre à sa mère, dans laquelle elle lui révèle ce qu’elle a découvert et lui dit où elle a caché les documents volés. Mais en retrouvant sa mère Carolyn découvre que celle-ci est parfaitement au courant des agissements de son mari…

Parce qu’il la trouve bien jolie, Rick laisse sa carte de visite sur le pare-brise de la Porsche de Christy Huggins, une jeune étudiante arrogante et suffisante. Et voilà qu’elle vient frapper à la porte de son bateau en pleine nuit… pour lui demander de retrouver sa Porsche, qu’on a volée. Elle a en fait laissé dans la voiture le corrigé d’un devoir de biologie qu’elle a fait voler par un camarade la veille au soir ! Rick et A.J. se rendent à Tijuana chez leur ami Manuel, qui tient un garage par lequel passent des voitures pas toujours légalement acquises. Ils prétendent vouloir se procurer une Porsche. Manuel les renvoie alors vers Robin Davis qui les adresse à Joey Marcotte, un concessionnaire qui trafique aussi des voitures volées. Là, ils avisent Stony, qu’ils ont vu suivre Christy dans sa Porsche et Stony, sous la pression, finit par leur avouer où ils retrouveront la voiture, qu’ils s’empressent alors de voler aux voleurs, avant d’être eux-mêmes arrêtés pour vol !

Terry McDaniels, un petit génie de l’informatique passionné de jeux de rôles, a trouvé le moyen de s’ouvrir un compte à la First National Bank au nom d’Anthrax Vermillion et de retirer près de 800 dollars, à raison de petits retraits répétés au distributeur automatique de la banque. Paul Scully, le directeur adjoint, engage les frères Simon pour mettre la main sur le gamin ; il dit ne pas vouloir créer d’embarras en prévenant la police, mais ce qu’il veut en réalité c’est forcer Terry à détourner plusieurs millions. Les détectives n’ont guère de mal à trouver Terry et Scully enlève aussitôt le garçon, qu’il retient chez sa petite amie Doris Callahan. Un ordinateur, un accès au système informatique de la banque et une nuit doivent suffire à réaliser le casse sans bouger de chez Doris.

Margie Gaines engage les frères Simon pour retrouver et ramener aux Etats-Unis sa fille Irene, que son père Steve a emmenée au Mexique, où il travaille. La gamine s’est en fait dissimulée dans la voiture de son père pour pouvoir l’accompagner. Steve, expert en explosifs, travaille pour la Waller Oil dont le directeur, Bill Waller, espère devenir riche en exploitant un gisement placé au-dessous du village de San Miguel. Mais Steve pense que la présence d’une poche de gaz fait courir le risque d’une explosion gigantesque qui détruirait le village ; Waller, lui, s’en moque. En approchant incognito l’équipe de forage et en se faisant passer pour un ouvrier à la recherche de travail, Rick suscite la méfiance, mais Steve accepte finalement de confier aux détectives sa fille pour qu’ils la reconduisent auprès de sa mère. Il leur confie aussi, cependant, une carotte prélevée dans le sol et qui atteste le danger potentiel.

Simon & Simon sont engagés par Derek Frye, riche mécène du zoo, dont l’un des employés vient d’être dévoré par un lion malade. Frye précise bien qu’il fera payer aux détectives toute publicité nuisible au zoo. En inspectant l’appartement de l’employé, Rick et A.J. y trouvent un tube de comprimés et des seringues cachées sous l’évier ; ils soupçonnent cependant que ces objets ont été placés en évidence précisément pour qu’ils les trouvent, et probablement par Frye. L’analyse des seringues révèle qu’elles ont servi à administrer au lion une drogue provoquant les symptomes de la méningite ; or, l’examen pratiqué sur le lion par la Fondation Kenner (financée par Derek Frye) ne révèle aucune trace de cette drogue, pas plus d’ailleurs que chez une panthère affectée peu de temps auparavant de la même maladie.

Une lettre est déposée par erreur dans le courrier de Simon & Simon : postée en 1959, elle a été écrite par Conrad Viorst qui déclare avoir la preuve que Ben Dodge est un meurtrier et dit où il a caché cette preuve. Renseignements pris (par Janet, qui a accepté de retarder son départ en vacances pour servir de secrétaire en attendant l’arrivée de l’intérimaire, Muffin Goldstein), Viorst est mort mais il a une fille, Andrea, qui vit à San Diego ; quant à Dodge, il est devenu le roi du hamburger environ un an après la mort de son principal concurrent, Don Landers, et celle de Viorst. A.J. et Rick délèguent à Myron une récupération dont les a chargés un client et essaient de parler à Ben Dodge. Celui-ci finit par les recevoir et présente Viorst comme un alcoolique qui s’est d’ailleurs tué en conduisant ivre.

Dianne, la jeune cousine d’A.J. et Rick, voudrait assister au concert de Rick Brewster mais il n’y a déjà plus de ticket. Aussi Cecilia demande-t-elle à ses deux garçons de trouver quelques places pour Dianne et ses amis : quoi de plus simple pour des détectives privés ? Sauf que le promoteur du concert, Jim-Bob Raymond, n’a pas de temps à perdre avec deux minables. Ceux-ci s’adressent alors à leur ami Gordie qui leur donne une adresse ; en s’y présentant, les détectives font fuir l’homme qui s’y trouve, et qui abandonne derrière lui… des milliers de billets pour les concerts de Rick Brewster ! Rick et A.J. les prennent donc et contactent l’agent de Rick, Willie Hoag… qui leur amène la police.

Un dossier est volé dans le bureau de Myron et Janet le persuade d’engager A.J. et Rick pour trouver le voleur, ce qu’ils font le soir même. Il s’agit d’un employé que Myron connaît depuis vingt ans, Wally Byrnes, mais celui-ci refuse de dire pourquoi il a agi ainsi, visiblement terrifié par quelqu’un. A.J. et Rick le prennent donc en filature et découvrent que l’homme qui tient Wally sous sa coupe est Frank Campbell, un inspecteur de l’IRS (Internal Revenue Service). Ce Campbell se révèle un homme dangereux, usant de son poste pour assouvir une vengeance contre Harold Traxler, un vendeur de meubles qui lui a volé sa fiancée… vingt ans plus tôt ! C’est le dossier de Traxler que Wally a volé chez Myron.

Rick n’a pas payé ses factures, son camion a été saisi et il n’y a pas l’ombre d’un client au bureau. Rick en détourne donc un à la porte du concurrent Peerless Detectives : la richissime Stacey Wheeler, venue de Houston, veut retrouver son fiancé Ken Fielding qui l’a abandonnée le jour de son mariage sans aucune explication. Comme cette héritière immature distribue l’argent sans compter, elle trouve tout naturel de glisser mille dollars dans la main d’A.J. en guise d’acompte et de laisser aux frères détectives l’usage de sa limousine immaculée. A.J. et Rick passent par le frère de Ken, Roger, pour retrouver le fiancé fugitif, qui visiblement ne veut pas être retrouvé mais qui accepte quand même de rencontrer Stacey.

Rick et A.J. acceptent de surveiller le mari de Jean Edmunds, Kyle, un homme d’affaires, qu’elle soupçonne d’avoir une liaison. Ce qu’ils découvrent, c’est qu’il passe en effet beaucoup de temps avec Claire Hipple, la comptable de sa compagnie, mais également avec son associé Victor Farrell, mais manifestement ils ne font que travailler. Ils sont prêts à abandonner quand Kyle se fait brusquement enlever par un groupe de jeunes gens qui prétendent militer pour la préservation des plages en s’opposant aux projets immobiliers de Kyle et de Farrell. Une demande de rançon arrive bientôt : les ravisseurs exigent 300.000 $. A.J. et Rick souhaitent laisser le FBI régler cette affaire mais Jean tient à les employer encore. Ils continuent donc de surveiller non plus Kyle mais Victor et Claire, dont ils dérobent les livres de comptes, qu’ils épluchent avec l’aide de Janet.

Simon & Simon ne sont pas ravis de trouver Whittaker dans leur bureau : la jeune femme, qui travaille dans une compagnie d’assurance, leur a déjà valu des problèmes. Aussi sont-ils circonspects quand elle leur confie une valise contenant 100.000 $ en les chargeant de racheter, avec cet argent, des antiquités volées dans la collection particulière de Herbie Groescher, assurées pour trois millions de dollars. En les rachetant, la compagnie éviterait de payer cette prime. A.J. et Rick se laissent convaincre et commencent par enquêter sur Herbie Groescher et sur d’autres victimes de vols similaires. Ils découvrent que toutes les victimes étaient inscrites dans un club de rencontres, Private, qui sert vraisemblablement aux voleurs à repérer les pigeons intéressants.

Rick et A.J. acceptent d’aider leur ancien professeur de lycée Mrs Bartlett à retrouver quelques anciens élèves qu’elle voudrait réunir. L’un d’entre eux est Doug Sullivan. En arrivant à son appartement, les frères Simon le trouvent complètement vide, à l’exception d’un stock impressionnant de nourriture de survie en sachets. Et voilà qu’ils sont mis au tapis par un homme entièrement vêtu de noir surgi d’un placard avec des shurikens et d’évidentes compétences en arts martiaux ! Mrs Bartlett leur avoue alors qu’elle n’a pas tout dit en leur confiant cette mission si simple : elle a en fait reçu une lettre inquiétante de Doug Sullivan avant qu’il ne disparaisse. Simon & Simon décident de retrouver Sullivan et remontent pour cela la piste des milices armées. Dans le bar Paladin Club, ils attirent l’attention d’un homme… qui se révèle être un agnt du FBI en infiltration. Arrêtés, ils sont questionnés dans les locaux du FBI, d’où les sort Mrs Bartlett, qu’ils ont fait amener.