Au début du XXe siècle, la promesse d'une richesse rapide grâce à l’agriculture attirent de nombreuses familles dans les Grandes Plaines du sud des États-Unis. Malgré l'aridité des sols, les millions d’hectares de terres se transforment rapidement en monocultures de blé. En 1931, le vent tourne : commencent alors des années de sécheresse et de tempêtes de poussière dévastatrices.

En 1933, après deux ans de sécheresse dans la région, le sol aride s'érode et la terre est emportée dans de violentes tempêtes de sable. Les redoutés blizzards noirs s'élèvent à 3000 mètres de haut et soufflent la poussière jusqu'à New York. D'innombrables familles de fermiers perdent leurs exploitations, alors qu’une dangereuse "pneumonie de poussière" menace leurs enfants.

Après le "dimanche noir" de 1935, le creuset de la poussière, de la sécheresse et de la grande dépression est toujurs plus actif dans les Grandes Plaines. Le gouvernement lance des programmes d'aide à destination des familles touchées, pour contrer les effets néfastes de la monoculture. Mais de nombreuses familles de la région du "Dust Bowl" sont contraintes de migrer.