A kaliforniai előválasztás előestéjén riasztják a titkosszolgálatot, hogy David Palmer, az egyik elnökjelölt ellen merénylet készül. A bérgyilkos valószínűleg külföldről érkezik, de a megbízók amerikaiak, s minden bizonnyal a legfelsőbb körökben, sőt a titkosszolgálatnál is vannak embereik.

Jack Bauer, a Los Angeles-i titkosszolgálat terroristaellenes egységének vezetője szinte lehetetlen feladattal birkózik: miközben meg kellene találnia a David Palmer szenátor elleni merényletre készülő bérgyilkosokat, a családja miatt is aggódhat. Lánya, aki otthonról titokban elszökött egy buliba, szőrén-szálán eltűnt, s homályos a felesége holléte is, aki az éjszaka közepén a lány után eredt. Közben egy kollégáját próbálja megmenteni, aki fontos adatok birtokába jutott, s az is egyre bizonyosabb: áruló van a soraikban.

Jack Bauer mindent megtesz, hogy megakadályozza a Palmer elnökjelölt ellen tervezett merényletet. Közvetlen főnöke, mielőtt meggyilkolták, átadott neki egy lemezt, melynek segítségével a merénylők nyomára bukkanhat. Mivel közvetlen munkatársaiban sem bízhat, a komputerszakértő Jamey segítségét igénybe véve próbálja feltörni a rejtjelzést. Eközben Kimberley és a sebesült Janet sikeresen meglépnek elrablóik elől, de a kihalt külvárosi raktárterületen nincs hol elrejtőzniük. Közben Palmer tudomást szerez róla, hogy a fiát egy hét évvel korábbi eset miatt gyilkossággal akarják megvádolni.

Jack Bauer szövetségi ügynök egyszerre két ügyben nyomoz: az elnökjelölt elleni merénylet szervezőit és lánya elrablóit kellene sürgősen megtalálnia. Mivel a saját embereiben sem bízhat, többszörösen megszegi a szabályzatot, de ez a főnökségnek is szemet szúr. Amikor az ügynökséget zár alá helyezik, sikerül a hátsó ajtón meglépnie, hogy az egyik gyanúsítottat elkaphassa. Eközben a lányát elrablói továbbviszik a titokzatos megbízó felé, míg súlyosan sebesült barátnője a sorsára hagyva hever az út közepén. Jack előtt világossá válik: a két ügy szorosan összefügg.

Jack Bauer most már tudja: lányát elrabolták. Hogy a nyomára bukkanjon, megszöktet egy rendőrgyilkost a cellájából, de az ő révén csak egy ismeretlen férfi hullájára sikerül rábukkannia. Ezalatt Teri Bauer a műtő bejáratában várja, hogy híreket hallhasson a lányáról - ha sikerül Kim barátnője, a súlyosan sebesült Janet York állapotát stabilizálni. Mindeközben a lányt elrablói átadják megbízójuknak, de egyelőre nem jutnak a pénzükhöz. Palmer szenátor megpróbál beszélni fiával a hét éve történtekről, de nem kap választ, és ez felkelti a gyanúját.

Dan keservesen ráfizetett a lányrablásra: amikor Gaines hazugságon kapja, kíméletlenül lelövi. Jack Bauer megérkezik a kórházba, de mielőtt bármilyen információhoz jutna, Gaines hívja a mobilján és közli: a lánya a kezükben van, és az élete attól függ, Jack teljesíti-e az utasításaikat. Az első feladata: vissza kell mennie a központba, és ott ki kell cserélnie a kompromittáló lemezt. Mindeközben Palmer szenátor előtt világossá válik: egész családja tudott a fia által évekkel korábban okozott halálos baleset eltussolásáról, és a tanácsadóiban is meging a bizalma.

Az események egyre sűrűsödnek: Jack tehetetlen, mert minden lépéséről tudnak, ráadásul a lánya a terroristák kezében van. Nina számára egyre gyanúsabb főnöke zavart viselkedése, ám mielőtt a dolog végére járhatna, Gaines utasítására Jack kiviszi a CTU épületéről. A következő parancs még egyértelműbb: a nőt mint zavaró tényezőt végképp ki kell iktatnia. Mindeközben Teri rádöbben, hogy nem Alan York kocsijában ül: útitársa szélhámos, vagy még annál is rosszabb. Egyetlen ütőkártyája van: a másik még nem tudja, hogy ő tudja.

Minden jel arra utal, hogy a Palmer szenátor ellen tervezett merényletre reggel nyolckor, az egyik környékbeli erőműben tartandó beszéde alatt kerítenek sort. Az elnökjelölt a veszély dacára nem hajlandó változtatni a programján. Jack, akinek a feleségét is elrabolták, és így immár kettős kényszer alatt cselekszik, szintén a helyszínre tart. A terroristák vezetője kulcsfeladatot szán neki, hogy olyasvalamit csempésszen be az épületbe, amit kivételezett helyzeténél fogva csak ő tehet meg. Mindeközben a CTU-ban Tony és a szerencsésen életben maradt Nina leleplezi az árulót, és megpróbál túljárni a merénylők eszén.

Az első, sikertelen merénylet után Jack Bauert őrizetbe veszik. Neki azonban mindenáron ki kell szabadulnia, hogy túszul ejtett felesége és lánya kiszabadítására siethessen. Kim és Teri életben van, de az egyik pszichopata őr rajtuk akarja kiélni alantas vágyait. Eközben Tony és Nina mindent bevet, hogy vallomásra bírja az áruló Jamey-t, de mindhiába. A sikeresen kereket oldott Jack tanácsára behozzák a kisfiát, hogy nyomást gyakoroljanak rá. A pár pillanatra magára hagyott Jamey-re azonban eszméletlenül találnak rá: a széttört kávéscsésze szilánkjai felvágták az ütőerét.

Teri a kényszerű légyott eredményeként zsákmányolt mobiltelefon segítségével próbál kapcsolatot teremteni férjével, ezalatt a központból igyekeznek bemérni a hívás helyét. Mindeközben új főnököt irányítanak Jack helyére a CTU központjából Nina egykori beosztottja, Alberta Green személyében, akit semmi más nem foglalkoztat, mint elődje holléte. Gaines egyik rejtélyes megbízója rosszallását fejezi ki a balul sikerült merénylet miatt, és záros határidőt szab a baki korrigálására, mielőtt a saját kezébe venné az ügyet. Tony-nak sikerül azonosítania valakit - egy bankárt -, akinek feltehetően köze van a merénylőkhöz. Jack máris elindul, hogy személyesen vallassa ki.

Jack szabályosan elrabolja a bankárt, akinek gyanúja szerint köze van a merénylethez. Miután az, pénzemberhez "méltatlanul", kést ránt rá, megpróbálja kivallatni, de mindhiába, a másik szívrohamot kap, s miután szerbül megátkozza, meghal. Tony és Nina kutatómunkája is balkáni kapcsolatra utal, és Jacknek két évvel korábban volt egy titkos koszovói küldetése, amihez Palmer szenátornak is köze volt. Jack számára most már csak egyetlen esély maradt: a bankár kocsijában várja, hogy megérkezzen az, aki találkozóra hívta. És az az illető régi ismerős: az állítólagos Alan York, vagyis Kevin Carroll.

Gaines parancsot ad Teri és Kim likvidálására, de nekik a Ricktől kapott fegyver segítségével sikerül megvédeniük magukat. Jack eközben Kevin Caroll útmutatása szerint a telep felé halad, ahol fogva tartják őket. Sikerül is bejutnia a telepre, és kisvártatva Rickkel kiegészülve négyesben tervezik, hogyan léphetnének meg. Palmer szenátor eközben megpróbálja megóvni fia volt pszichológusát indiszkréciójának következményeitől, de már későn: Ferragamo egy gázrobbanásban életét veszti. Gaines és emberei a szökevények nyomába erednek, mert a megbízó parancsa egyértelmű: végezni kell velük.

Jack Bauer és a Gaines fogságából menekülő hármas, Teri, Kim és Rick útja kényszerűségből szétválik. A könnyű sebet kapott Rick a víztoronyban várakozik, miközben Jack igyekszik Gaines-t becserkészni. Mindeközben Palmer szenátor megpróbálja volt segítőjét, Carlt felelősségre vonni Ferragamo halálért, de az visszavág: ha hivatalos vizsgálat indul, az lesz a látszat, hogy a szenátor fia, Keith volt a tettes. Tony rejtélyes átutalások nyomára bukkan az áruló Jamey bankszámláján egy belgrádi cégtől. Jacknek ezalatt sikerül kapcsolatot teremteni a CTU ideiglenes vezetőjével, Alberta Greennel, aki máris indítja a különleges kommandó helikoptereit. A segítség időben érkezik, a nőket megmentik, ám miközben Jack leszámol Gaines-szel, Ricknek nyoma veszik. Újabb hír Belgrádból: egy szerb bérgyilkos landolt San Franciscóban, és Los Angeles felé tart.

A szerencsésen megmenekült Terit és Kimet kórházba viszik, ahol Jack kérésére Nina veszi szárnyai alá őket. Jack ezalatt kemény menettel néz szembe: minden szabályt felrúgó magatartása miatt maga a nagyfőnök, Ryan Chapelle érkezett az ügynökségre, hogy személyesen hallgassa ki az érintetteket. A kórházban Nina egy gyanús alakra lesz figyelmes, aki FBI ügynökként igazolja magát, de csakhamar kiderül hazudott - ezért a két védencet egy biztonságosan őrzött házba szállítják. Az elővigyázat annál is indokoltabb, mivel nem is egy, hanem három profi bérgyilkos érkezett Amerikába a napokban a Balkánról. Az egyikük, Alexa, hamarosan hallat magáról: kímélet nélkül végez Gaines életben maradt embereivel, de Palmer stábjában is van kapcsolata.

Palmer megtalálja a kapcsolatot közte és Jack Bauer között: az általa mint a Védelmi Bizottság vezetője által engedélyezett titkos "Alkony" hadműveletet - melynek célja egy koszovói szerb háborús bűnös kiiktatása volt - vezette Bauer. Bár a küldetés sikeres volt, a kommandóból egyedül Jack maradt életben, s Palmer úgy gondolja, ezért esküdött bosszút ellene. A CTU központjába siet, ahol sikerül tisztázni az ügyet: valóban bosszúhadjáratról van szó, de természetesen nem Jack, hanem a likvidált Viktor Drazen fiai állnak az ügy mögött, akik annál is elszántabbak, mivel az akciónak annak idején ártatlan áldozatai is voltak, a célszemélynek véletlenül a helyszínen tartózkodó felesége és lánya.

Robert Ellis, az Alkony hadművelet harmadik kulcsszereplője, aki Palmer szenátorral és Jack Bauerrel egyaránt kapcsolatban állt, New Orleansban brutális gyilkosság áldozata lesz, miközben a "balkáni kapcsolatot" próbálja felgöngyölíteni. Eközben egy másik bérgyilkos, Alexa Drazen, a Palmer kampánystáb egyik hölgytagjának teszi a szépet, de vesztére: sikerül megszerezni a feltételezett merénylők fényképét, és a reménybeli kedves jelenti a kapcsolatot főnökének. Jack úgy dönt, kihasználja a kínálkozó alkalmat és csapdát állít a gyilkosnak. Arról azonban nem tud, hogy eközben a harmadik gyilkos különítmény az alkalomra les a ház körül, ahol Teri és Kim a vélt biztonságot kihasználva pihen.

Teri és Kim elmenekült ugyan a bérgyilkosok által megtámadott házból, de az úton baleset érte őket, s az autó a mélybe gurult. Teri halottnak hiszi a lányát, s átmeneti emlékezetvesztéssel bolyong az idegennek tűnő környéken. Kim azonban szerencsésen kimenekült a kocsiból, s megpróbál biztos menedékre lelni: mégpedig az erősen vonakodó Ricknél. Eközben Carl, Palmer szenátor volt tanácsadója azzal fenyegeti az elnökjelöltet, hogy amennyiben az a sajtó elé tárja a kampányt támogató pénzemberek gyanús machinációit, a szenátor fiát - hamis bizonyítékok alapján - gyilkossággal vádolják. Keith, az ügyben érintett fiú azonban ravaszabbnak bizonyul, s magnóra rögzíti a zsarolást. Jack mit sem tudva a családját ért támadásról, az Alexa Drazen lebuktatására szolgáló csapdán dolgozik.

Jack terve balul sült el: nem sikerült elhelyezni a nyomkövetőt, melynek segítségével Alexát követve az egész hálózatot felgöngyölíthették volna. Sőt, a delikvens olyan súlyos sebet kapott, hogy nemcsak a vallomástétele, de az életben maradása is kétséges. Egyetlen nyom maradt: egy megbeszélt találkozó, melyre Alexa helyett így Jack Bauer indul el. Kim eközben megérkezik Rickhez, akinek a barátnője nyílt ellenszenvvel fogadja a nem várt vetélytársat. Megjelenik Frank is, Dan még ellenszenvesebb bátyja, akinek nagy tervei vannak a buliból remélt pénzzel. Teri találkozik egy régi barátjával, aki visszaviszi a Bauer-házba - amit a CTU és bérgyilkosok is figyelnek.

Mason faképnél hagyja Bauert a látszólag kihalt területen, és visszasiet a kórházba, hogy kihallgassa a magához térített Alexát. Jack azonban meglepő felfedezést tesz: a föld alatt egy titkos katonai börtön rejtőzik. A nagy mozgolódásnak az az oka, hogy perceken belül egy szigorú őrizet alatt álló foglyot szállítanak helikopterrel a létesítménybe. De nem csupán a foglárok várják az illetőt - Andrej Drazen egy válogatott kommandó élén arra készül, hogy lerohanja az őrséget. Jack egy ügyes trükkel ugyan ideig-óráig túljár az eszükön, de amikor végre farkasszemet nézhet az őrizetessel, nem hisz a szemének: erre a találkozásra még leglidércesebb álmaiban sem számított.

Victor Drazen, akivel Jack Bauer - hite szerint - évekkel azelőtt egy kommandós akció során végzett Koszovóban, életben van és egy szigorúan titkos katonai börtön lakója. De már nem sokáig: a fia által vezetett különítmény betör a létesítménybe, lemészárolja az őrséget, és Jacket is túszul ejti. Bár a Drazen családot a vérbosszú vágya hajtja Bauer ellen - hiszen a balul végződött koszovói robbantás során nem csupán Victor egyik hasonmása veszett oda, de véletlenül a helyszínre érkezett felesége és lánya is -, ezúttal felülkerekedik a józan ész. Az a terv, hogy Jacket kicseréljék a súlyosan sebesült Alexára. A CTU vezetése azonban távolról sem lelkesedik az ötletért.

Kimnek végre sikerült meggyőznie a rendőröket személyazonosságáról, így az őt letartóztató felügyelő kocsin indul vele a CTU központjába. Ám útközben támadás éri őket, a kísérőket lelövik, s a lány ismét a terroristák fogságába esik. Mason ezenközben - David Palmer erőteljes nyomására - mégiscsak hajlandónak mutatkozik nyélbeütni a Jack-Alexa túszcserét. A szenátort más gondok is foglalkoztatják: egyre jobban elmérgesedik a helyzet közte és a felesége, Sherry között. Az előválasztási győzelmet ünneplő parti közben, úgy tűnik, egyre erőteljesebben bontakozik ki a vonzalom Palmer és beszédírója, Patty között.

Bár Jack a túszcserének köszönhetően szerencsésen kiszabadult a Drazen-maffia fogságából, a lányát ismét elrabolták. Így minden látszat szerint megint kénytelen a terroristák utasításait követni - mégis ő az egyetlen, aki Palmer szenátor életét a közelgő második merénylet során megvédheti. Sherry Palmer érezvén, hogy férje bizalmát elveszítette, mocskos trükkhöz folyamodik, hogy továbbra is a kezében tartsa az irányítást. A szenátor azonban átlát a szitán, és rövid úton véget vet a kínos szituációnak. Eközben a CTU központjában is élesedik a helyzet: az áruló végre megmutatja valódi arcát.

Itt a végső összecsapás ideje: Jack Bauer és Victor Drazen végre ismét szemtől szemben állhat egymással. Jack azt hiszi, elveszítette azt, ami számára a legdrágább, így mindent egy lapra tesz fel - miközben az igazi ellenség, aki nem a terroristák között, hanem a központban található, maga is akcióba lép. Az elnökség kapujában álló David Palmer felesége utolsó árulását nem tudja megbocsátani, és hajlandó mindent kockára tenni, hogy ezt a problémát egyszer s mindenkorra rendezze. Jacknek immár másodszor kell szembenéznie olyasmivel, amire rémálmaiban sem számított, mielőtt élete drámaian leghosszabb napja véget nem érne.