A történet az 1930-as évek Amerikájában játszódik Oklahomában. Egy utazó mutatványos cirkusz életét követhetjük nyomon, Amerika egyik nehéz történelmi korszakában, a Nagy Gazdasági Válság korában a népiesen Dust Bowl-nak (kb. Homokos-medence) elnevezett sivatagosodó környéken. A cirkuszban olyan titokzatos látnivalók vannak, amik a kor emberét elkápráztatták és átverték: sziámi ikrek, tisztánlátó asszony és kómában fekvő médium, kártyavető, jövendőmondó és gyógyító, artisták. A cselekmény mitológiai háttere a keresztény teológiát ötvözi a gnoszticizmussal és a szabadkőművesek, főként a Templomos Lovagrend tanaival. A sorozat felvételének helyszíne Santa Clarita, Kalifornia, és más, dél-kaliforniai helyszínek.

A Carnivale az HBO saját gyártású sorozata. Két évad készült el belőle, amit 2003 szept. 14-e és 2005 márc. 27-e között vetítettek az amerikai tévécsatornán. A sorozat kitalálója Daniel Knauf, ugyanakkor ő az egyik producer is Ronald D. Moore és Howard Klein mellett. A film zenéjét Jeff Beal készítette. Ben Hawkinst Nick Stahl, míg Justin Crow atyát Clancy Brown alakítja.

A korai kritikák értékelték a sorozat stílusát, a cselekményét azonban gyakran követhetetlennek és túlbonyolítottnak ítélték. A Carnivàle első része új nézői rekordot döntött az HBO saját készítésű sorozatainak nézőszámát tekintve, de a második évad már nem volt képes megtartani ezt a nézőszámot. A Carnivàle-t 24 rész után törölték, így az eredetileg hat évadra tervezett sorozat csak két évadot élt meg. A sorozat 2004-ben öt Emmy-díjat nyert, további tíz Emmy-díjra jelölték, és számos más jelölést és filmes díjat kapott 2004 és 2006 között.