Un quadruple homicide vient d'être commis dans un atelier de confection de Whitechapel. Sur place, l'inspecteur Chandler et le lieutenant Miles découvrent que les défunts ont été exécutés d'un coup de marteau derrière la tête. La seule survivante, une jeune femme, qui s'était absentée à l'heure du carnage, est en état de choc. Pour les enquêteurs, l'affaire s'annonce difficile. Aucune trace d'effraction n'a été relevée dans la boutique, ce qui semble indiquer que les victimes connaissaient leur bourreau, mais les recherches menées auprès des parents et amis piétinent. Tandis que l'opinion publique cède à la panique, Ed Buchan, récemment intégré à la police en tant que documentaliste, isole un cas similaire datant de 1811, qui s'était soldé par une autre tuerie. Bientôt, Chandler et Miles mettent la main sur Marcus Salter, boiteux et photophobique...

La police est en état d'alerte maximum car l'inquiétant Marcus Salter s'est évadé. Peu de temps après, Chandler et Miles apprennent qu'une famille entière a été massacrée dans les mêmes conditions que les tailleurs. Au-delà du mode opératoire identique, l'assassin a commis son forfait dans une maison fermée à double tour, laissant derrière lui une rescapée, Lola, qui avait passé la nuit dehors...

Alors qu'ils assistent au baptême de la fille de Miles, Chandler et son équipe sont avertis d'une nouvelle affaire. Un renard a été vu rôdant dans les rues de Whitechapel avec une main humaine dans la gueule. D'autres parties du même corps sont repêchées dans la Tamise, notamment à Richmond. L'inspectrice Mina Norroy vient prêter main forte à l'équipe chargée de l'enquête. L'autopsie des membres retrouvés permet de déterminer que la victime a d'abord été empoisonnée puis démembrée...

L'enquête, déjà difficile, se corse lorsque d'autres restes humains sont retrouvés. Ces macabres découvertes mettent Chandler et son équipe sur la piste d'un tueur en série qui utiliserait un poison rare et mortel : la cantharidine, substance sécrétée par une variété de mouche pour se défendre face à ses prédateurs. Transformée en poudre, elle devient une arme redoutable. Le marquis de Sade l'utilisait en son temps...

Alors que les cadavres se multiplient, Chandler et son lieutenant, Miles, commencent à ne plus être d'accord quant à la direction à donner aux investigations. Ils tentent de mettre de côté leurs divergences pour se donner toutes les chances de capturer le meurtrier...