日本襲擊珍珠港後不久，海軍陸戰隊中士。 約翰·巴斯隆準備出海前往太平洋某個地方與敵人對峙，而嶄露頭角的記者羅伯特·萊基則加入了海軍陸戰隊。 尤金·斯萊奇因心臟雜音而無法入伍，他向他最好的朋友西德尼·菲利普斯告別，後者即將前往新兵訓練營。 珍珠港事件發生後整整八個月，包括萊基和菲利普斯在內的第一海軍陸戰師登陸瓜達爾卡納爾島，以確保其具有重要戰略意義的機場的安全，並為不可避免的反擊做 好準備。

巴斯隆和海軍七師抵達瓜達卡納爾島增強萊基所在的海軍一師實力，以此繼續守護關鍵的重要戰略飛行跑道。 巴斯隆在某次抵抗日軍的夜間襲擊中起到了關鍵性的作用，但是自己卻受到了致命的身體創傷。 在四個月的持續對攻中，精疲力竭的的海軍一師撤離瓜達卡納爾島。

在瓜達卡納爾島四個月的精神和生理的折磨考驗後，萊基、巴斯隆和他們成千的戰友來到了墨爾本。 他們被本土人所敬仰，被視為澳洲的救世主。 在一次歡宴中，萊基被一個女孩所吸引，並愛上了這個女孩的希臘式家庭氛圍。 同時，巴斯隆被授予榮譽勳章，並被要求回國出售美國戰爭的債券。

斯萊治和萊基隨第一陸戰師登陸貝裡琉島。 巴斯隆因全國巡迴推銷戰爭國債而越來越出名。 布維爾島上，斯萊治來到第一陸戰師第五團，與菲利普短暫重聚並結實了萊基。 斯萊治很快就嚐到了第一次戰鬥的滋味，他和萊基和其他第一陸戰師的戰士們在登陸複雜難攻的貝裡琉珊瑚島時，遇到了負隅頑抗的日本部隊。

海軍轉攻貝裡琉島最重要的機場陣地。 在令人窒息的華氏115度高溫烘烤下，在潔淨飲用水不足的困境下，斯萊治、萊基和戰友們在奪取貝裡琉機場的戰鬥中遭遇到了工事頑強的敵人。 萊基眼看著同志身受重傷，自己也受傷被送離了貝裡琉島。 斯萊治目睹了令他震驚的事實，明白了有時候不得不做出某些事情，才能繼續生存，繼續戰鬥。

斯萊治和第五團轉移至貝裡琉島的血腥鼻頭嶺，與日軍正面開戰。 剛獲贈新外號的「榔頭史萊治」與海軍陸戰隊員們，與立下血戰至最後一人軍令狀的敵人繼續著貝裡琉的戰鬥。 一位斯萊治崇敬的指揮官戰死沙場，斯萊治在悲愷的同時，目睹了敵我雙方令人無法想像的野蠻行徑，他的道德底線遭到了最殘酷的挑戰。 部隊最後終於守住了陣地，他們帶著貝裡琉島上徹底改變自己的東西回到了布維爾。

巴斯隆越來越感受到推銷國債的困擾，向部隊申請到訓練營訓練新兵。 在盤道爾頓營地，他與麗娜·瑞吉——一位本不情願參軍的女海軍陸戰隊員經歷了一段旋風羅曼史。 但這對戀人知道他們的時間不多了，因為巴斯隆馬上就要跟著部隊登陸硫磺島。 巴斯隆轉至第五團，登陸硫磺島。

斯萊治和第一陸戰師登陸沖繩島。 在沖繩島上戰鬥了一個多月後，斯萊治和其他第一陸戰師隊員收到命令，要遣散一隊對抗島上最頑強日軍的戰士。 蠻荒的生活條件和良知的進退兩難，讓斯萊治和戰友們經歷身與心的雙重考驗和折磨。

斯萊治和萊基在日本投降後，回到家鄉。 日本投降後，傷癒康復的萊基出院回家；史萊治則回到阿拉巴馬，與家人和雪梨·菲利普斯團聚。 麗娜拜訪了巴斯隆家，和他的家人激動會面。 萊基幹回了原來的工作，找到了新戀情，很快就適應了戰後生活。 但對於不確定自己為何能毫髮無傷倖存的斯萊治來說，適應的時間或許更久。