Oorlogsveteraan sergeant John Basilone maakt zich klaar om te in te schepen, voor een confrontatie met de vijand in de Pacific. Ook journalist Robert Leckie en andere jongemannen werven zich aan bij first Marine corps. Eugene Sledge die niet dienst kan nemen wegens hartruis, zegt vaarwel tegen zijn beste vriend Sidney Phillips die op weg gaat voor zijn opleiding. Precies acht maanden naar Pearl Harbor landen de mariniers op het eiland Guadalcanal. En leveren strijd voor het strategisch belangrijke vliegveld zodat ze zich klaar kunnen maken voor onvermijdelijke tegenaanval.

Na vier maanden te hebben doorgebracht op Guadalcanal krijgt het First Regiment kans op herstel in Melbourne. Ze worden binnengehaald als de redders van Australië. Leckie wordt verliefd op Stella, een Australisch meisje van Griekse afkomst. Ze nodigt hem uit om in het huis van haar ouders te verblijven. Sergeant Basilone wordt onderscheiden met een Ere-medaille en hij keert kort daarna op verzoek terug naar de Verenigde Staten. Om daar het gezicht van de Amerikaanse werving voor soldaten te worden.

Eindelijk ingeschreven als marinier begint Sledge aan de basistraining in Kamp Elliot. Het 1ste Regiment wordt ingezet op de Bismarck-archipel in de slag om Kaap Gloucester. Tijdens de gevechten komen ze er al gauw achter dat niet alleen de anonieme tegenstander maar ook de jungle hun vijand is. De overlevende worden gestationeerd op het Godverlaten eiland Pavuvu. Leckie begint de lichamelijke en geestelijke gevolgen van de strijd te vertonen en wordt naar een ziekenhuis vlakbij Banika gezonden.

Sergeant Basilones bekendheid groeit als hij door het land reist op oorlogspromotie. Op Pavuvu meld Sledge zich bij het vijfde korps mariniers. Na een kort terugzien met zijn vriend Sidney Phillips worden ze ingezet. Ze ontmoeten het Japanse verzet op het zwaar verdedigde eiland Peleliu.

De mariniers leveren strijd bij het vliegveld op Peleliu. Door de waterschaarste en extreme hitte zijn de omstandigheden zeer zwaar. Leckie geraakt gewond bij een granaatontploffing, waarbij hij granaatscherven in het gezicht krijgt. Hij wordt geëvacueerd en naar een hospitaalschip gebracht terwijl de strijd onverminderd voortgaat.

De mariniers zetten de slag om Peleliu voort, tegen een vijand die vastbesloten is om tot de laatste man te vechten. Teneergeslagen door de dood van zijn makkers en getuige van de onvoorstelbare wreedheid aan beide kanten, Sledge staat aan de rand van een morele instorting. Uiteindelijk wordt het het eiland ingenomen en kunnen de mariniers terugkeren naar Pavuvu. Fundamenteel veranderd door de ervaringen op Peleliu. Sledge heeft het moeilijk met de afslachting en dood van zijn makkers in de heuvels van Peleliu. Basilone gaat verder met het verkopen van oorlogsobligaties.

Meer en meer gefrustreerd door zijn rol in de oorlogscampagne, keert Basilone terug in actieve dienst bij het Vijfde Regiment Mariniers. Hij gaat nieuwe mariniers trainen voor de strijd in de Pacifische Oorlog. Hij ontmoet er Lena Riggi, een vrouwelijke sergeant van het regiment. Wetende dat hun geluk van korte duur kan zijn, besluiten ze te trouwen. Sergeant Basilone wordt kort erna ingezet bij de slag om Iwo Jima en sneuvelt door een mortierinslag.

De marinierscompagnie van Sledge wordt ingezet in de Slag om Okinawa. Het Japanse leger verkiest de dood boven een overgave en zijn onverschillig over het lot van de plaatselijke bevolking. Hierdoor wordt Sledge steeds cynischer en toont niet langer medeleven met de Japanners. Wanneer hij en de andere zich klaarmaken om Okinawa te verlaten, horen ze van een nieuwe bom die een volledige Japanse stad in een oogopslag heeft vernietigd.

Na de overgave van Japan, heelt Leckie van zijn verwondingen en keert huiswaarts hervat zijn oude baan en begint een relatie met Vera een meisje dat hij al kende sinds zijn jeugd. Sledge keert terug naar Alabama en wordt herenigd met zijn familie en zijn vriend Sidney Phillips. Lena, de weduwe van Basilone, zoekt zijn ouders op en schenkt hen John's Ere-medaille.