Basilone och sjunde kompaniet anländer till ön Guadalcanal för att hjälpa Leckie och resten av första divisionen i deras försvar av det viktiga flygfältet. Basilone spelar en nyckelroll i bekämpandet av ett nattligt japanskt angrepp, men lider en svår personlig förlust i samband med det. Efter fyra månaders strider blir de utmattade och sjuka soldaterna äntligen evakuerade från ön.

Leckie, Basilone och tusentals av deras kamrater från marinkåren är både fysiskt och psykiskt försvagade när de landar i Melbourne. De hälsas av folkmassorna som hjältar och Australiens räddare. Medan hans kompisar rumlar runt blir Leckie djupt fäst vid en australisk kvinna och hennes familj, som är första generationens invandrare från Grekland. Basilone får en hedersmedalj och ombeds återvända hem till USA för att hjälpa till med försäljningen av krigsobligationer.

Sledge lyckas äntligen ta värvning och tränas för strid på Camp Elliott. Första divisionen landar vid Cape Gloucester på ön New Britain som tagits av japanerna. Medan Leckie och de andra marinsoldaterna kämpar mot japanerna inser de snabbt att den farligare fienden är den kvävande djungeln. Efter att ha överlevt Cape Gloucester och blivit förlagd till den gudsförgätna ön Pavuvu börjar Leckie visa upp de fysiska och psykiska effekterna av att ha varit i strid. Han skickas till marinkårssjukhuset på Banika för psykiatrisk observation.

Basilones stjärna är på uppgång när han reser kors och tvärs över USA för att hjälpa till med kampanjen för att sälja krigsobligationer. På Pavuvu återförenas Sledge, som nu är med i femte kompaniet, med Phillips, och Leckie återvänder till sitt kompani. Sledge får en första smak av strid när han, Leckie och resten av första divisionen stöter på våldsamt japanskt motstånd i och med deras landning på den komplext och hårt försvarade korallön Peleliu.

Trots tryckande 45-gradig hetta och brist på rent dricksvatten måste Sledge, Leckie och de andra marinsoldaterna konfrontera den starkt befästa fienden i kampen för att vinna kontrollen över flygfältet på Peleliu. Efter att ha sett sina kamrater skadas svårt blir Leckie själv sårad och evakueras från ön. Sledge bevittnar den fruktansvärda sanningen om vad som ibland krävs för att kunna överleva och orka kämpa ännu en dag.

Marinsoldaterna, med den nyligen omdöpte "Sledgehammer", fortsätter slaget om Peleliu mot en fiende som är fast besluten att slåss till siste man. Sledge är förkrossad över förlusten av en högt skattad ledare, och att tvingas beskåda ofattbar grymhet från båda sidor i konflikten driver honom mot randen av moraliskt förfall. När de äntligen har nått sitt mål återvänder marinsoldaterna till Peleliu, för evigt förändrade av sin upplevelse på Peleliu.

Basilone blir allt mer frustrerad över sin roll i kampanjen för försäljning av krigsobligationer och övertygar marinkåren att låta honom träna trupper på väg mot strid istället. Han förflyttas till Camp Pendleton och där inleder han en himlastormande romans med den i början motvilliga kvinnliga soldaten Lena Riggi. Paret vet att de lever på lånad tid, eftersom Basilone snart ska ta del i marinkårens landning på Iwo Jima.

Efter att stridit kors och tvärs över ön Okinawa i över en månad får Sledge och resten av första divisionen order om att avlösa en armédivision som har kämpat för kontroll över den mest hårdförsvarade japanska positionen på ön. De primitiva förhållandena och det moraliska dilemma som uppstår av att det finns civila personer i närheten innebär en enorm utmaning för den fysiska och psykologiska uthålligheten hos Sledge och de andra marinsoldaterna.

Efter den japanska kapitulationen lämnar den återställde Leckie sjukhuset och återvänder hem. Sledge beger sig till Alabama för att återförenas med sin familj och Sid Phillips. Lena besöker Basilones hem och har ett känslosamt möte med hans familj. Leckie anpassar sig till livet efter kriget genom att börja på sitt gamla jobb igen och inleda ett nytt förhållande, men för Sledge, som undrar hur han tog sig genom kriget utan uppenbara skador, kommer anpassningen att ta mer tid i anspråk.